À l’âge de pierre, des pendentifs au symbolisme puissant étaient fabriqués à partir de dents et d’os d’animaux, ornant des vêtements ou des accessoires et servant de hochets. Les os humains ont également été utilisés comme matière première pour les pendentifs, comme l’a démontré une étude où des découvertes funéraires datant de plus de 8 200 ans ont été réexaminées après 80 ans.
Apparaissant dans Journal of Archaeological Science: Rapports, la découverte fait sensation, car les objets sont de simples morceaux d’os avec une ou plusieurs rainures creusées dedans. Dans une étude précédente, les os ont été classés comme des os d’animaux.
Les pendentifs en os humain soulèvent de nombreuses questions : De quels os ont-ils été faits et comment les os ont-ils été acquis ? Les personnes qui portaient les pendentifs savaient-elles de quels os ils étaient faits ? L’origine des os a-t-elle fait une différence ?
Lors de fouilles archéologiques menées dans les années 1930 sur l’île de Yuzhniy Oleniy Ostrov sur le lac Onega, les restes de personnes décédées et divers objets de 177 tombes ont été exhumés.
L’humain comme matière première pour un pendentif sur trois
Basés sur des pendentifs en dents d’animaux et des sculptures miniatures, l’élan d’Eurasie, le castor et l’ours brun étaient des animaux importants pour ce peuple. Parmi les pendentifs dentaires figuraient des pendentifs en os dont les formes ne permettaient pas d’identifier l’espèce. Le projet de recherche Animals Make Identities à l’Université d’Helsinki étudie la signification des animaux dans les cultures de l’âge de pierre sur la base de découvertes funéraires. La professeure agrégée Kristiina Mannermaa, la responsable du projet, et ses collègues ont envoyé des pendentifs en os trouvés dans les tombes au centre de recherche BioArCh de l’Université de York pour qu’ils soient analysés à l’aide de la technique de zooarchéologie par spectrométrie de masse (ZooMS). Avec l’aide de la spectrométrie de masse, la technique identifie des espèces à partir de peptides, ou d’acides aminés, extraits de protéines contenues dans des échantillons d’os extrêmement petits.
Les résultats ont été une surprise : 12 des 37 échantillons se sont avérés être humains. Sur la base de l’étude, le reste des pendentifs a été fabriqué principalement à partir d’os d’élans et d’un bovin. Les pendentifs en os humains sont des éclats d’os longs brisés de différentes tailles, avec une ou deux rainures découpées dedans. Ils proviennent de trois tombes, dont l’une contenait deux individus décédés. Les pendentifs ont été trouvés principalement dans le même contexte avec des pendentifs en dents et des pendentifs en os d’animaux.
D’après les connexions ethnographiques, l’utilisation d’ossements humains comme matière première pour des objets est connue, par exemple, en Asie et en Amérique du Sud, mais les données préhistoriques sont minces sur le terrain. Parfois, des tentatives ont été faites pour avilir les parties du corps des ennemis en les travaillant et en les gardant exposées. Dans le même temps, les parties du corps des membres de la famille étaient portées par respect ou par attachement, par exemple après les avoir transformées en pendentifs.
Habituellement, l’utilisation d’os humains comme matière première est associée au cannibalisme, car il y a souvent des traces de prélèvement de viande sur les os. Cependant, la rareté des preuves irréfutables rend difficile la vérification du cannibalisme sur la base de découvertes archéologiques. Selon Mannermaa, le cannibalisme à des fins rituelles était peut-être plus courant à l’âge de pierre qu’on ne le pensait, mais nous ne connaissons pas les causes sous-jacentes.
« La surface des pendentifs en os sur lesquels nous avons enquêté est tellement usée que vous ne pouvez distinguer aucune marque de coupe potentielle, ce qui signifie que nous n’avons aucune raison de suspecter du cannibalisme sur la base des découvertes à Yuzhniy Oleniy Ostrov », note Mannermaa.
Sur la base d’un aspect général uniforme, les pendentifs en os peuvent avoir été des substituts aux pendentifs en dent perdue dans les ornements et les hochets. Les chercheurs considèrent qu’il est particulièrement intéressant que le même type de pendentifs en os ait été fabriqué à partir d’os d’animaux et d’os humains, et qu’ils aient été trouvés dans les mêmes contextes que les pendentifs dentaires.
« Le fait que l’utilisation d’ossements humains n’ait été soulignée d’aucune façon et que les objets soient indiscernables et similaires aux objets faits d’os d’animaux peut indiquer l’entrelacement des animaux et des humains dans la vision du monde de l’âge de pierre », a déclaré Mannermaa. « L’utilisation d’os d’animaux et d’os humains ensemble dans le même ornement ou vêtement peut avoir symbolisé la capacité des humains à se transformer en animaux dans leur esprit, en plus de quoi ils croyaient que les animaux étaient capables de prendre une forme humaine. Nous savons qu’un tel flou des formes et les frontières faisaient et font toujours partie de la vision du monde des peuples autochtones. »
Mannermaa Kristiina et al, Première preuve de pendentifs en os humains de la fin du Mésolithique du nord-est de l’Europe, Journal of Archaeological Science: Rapports (2022). DOI : 10.1016/j.jasrep.2022.103488