Dans la nuit du 7 août 1945, environ 36 heures après le bombardier B-29 Enola Gay largué sur Hiroshima une bombe à l’uraniumles scientifiques et les militaires affectés au Laboratoire national de Los Alamos (l’immense et secret complexe du Nouveau-Mexique où se déroulent les enquêtes du projet manhattan pour le développement de les premières armes nucléaires) a organisé plusieurs fêtes pour célébrer le succès de la mission. Cependant, la joie initiale suscitée par la victoire militaire a rapidement cédé la place à un mélange complexe de sentiments, en particulier parmi les civils impliqués. Robert Oppenheimer, le directeur scientifique du projet, a assisté à l’une des soirées, mais est parti tôt ; ce faisant, il a vu l’un des physiciens vomir dans des buissons et non parce qu’il avait trop bu. « L’image lui a fait réaliser que les conséquences avaient commencé à se faire sentir. »
L’anecdote, qui condense avec une économie de moyens exemplaire tout le vertige qui s’est emparé de ceux qui ont participé à la naissance du bombe atomique en découvrant le pouvoir destructeur de sa création, est racontée dans ‘Prométhée américain. Le triomphe et la tragédie de J. Robert Oppenheimer’la biographie monumentale écrite par Kai Bird et Martin J. Sherwin sur lequel le film est basé Christophe Nolan sur le scientifique qui a changé le concept de guerre en construisant l’artefact le plus meurtrier de tous les temps. Le livre, qui a remporté en 2006 le prix Pulitzer de biographie, a été publié plus tôt cette année en espagnol par le label Penguin Random House’s Debate.
séminaires et martinis
Bird et Sherwin (décédé en 2021) ont passé 30 ans à interviewer famille, amis et collègues d’Oppenheimer, parcourant ses documents privés, parcourant toutes les interviews qu’il a données et les discours qu’il a prononcés, et creusant dans les dossiers du FBI et de la Commission de l’énergie atomique, des organisations qui ont promu une campagne contre le scientifique américain le plus important de sa génération et ont conduit à sa disgrâce. Le résultat des efforts des auteurs est un travail impressionnant et perspicace qui cherche (et trouve) de précieux indices sur la personnalité complexe du protagoniste à la fois dans les séminaires de physique théorique qu’il a enseignés et dans les martinis qu’il a préparés dans la cuisine de sa cabane à Poplars.
Couverture du livre de Kai Bird et Martin J. Sherwin. DÉBAT
L’histoire, comme Nolan a pu bien le voir, a les ingrédients du « thriller » politique le plus captivant et de la tragédie grecque. Né à New York en 1905 (un an avant qu’il Albert Einstein a publié sa théorie de la relativité restreinte), Julius Robert Oppenheimer a grandi dans une famille d’immigrants allemands qui faisaient du commerce dans la synagogue pour la Society for Ethical Culture, une branche du judaïsme qui prônait le rationalisme, l’humanisme et la justice sociale. Avec un intellect brillant, une présence charismatique et un caractère dépressif, le jeune homme a combiné son intérêt pour la littérature avec des études scientifiques ; Après avoir obtenu son diplôme de chimie, s’est tourné vers la physique quantique et a commencé à évoluer dans les cercles de gauchedont il prend ses distances lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate et, plus nettement encore, lorsqu’il est choisi en 1942 pour diriger les investigations du projet Manhattan.
L’explosion de la « Trinité »
« L’optimisme du docteur Robert Oppenheimer est tombé / À la première clôture », disent les paroles d’une chanson de Billy Bragg. Selon le récit de Kai Bird et Martin J. Sherwin, cette clôture était l’explosion, le 16 juillet 1945, de la première bombe atomique (la « Trinity ») dans le désert du Nouveau-Mexique. Le succès du test a assombri l’esprit du scientifique, qui a commencé à douter de l’opportunité d’utiliser l’appareil dans la guerre contre le Japon. Des années plus tard, il racontera qu’en contemplant le champignon qui s’élevait au nord d’Alamogordo, il se souvint de quelques vers du Texte sacré hindou ‘Bhagavad Gita’: « Maintenant je suis devenu la mort, le destructeur des mondes. »
La prophétie s’est accomplie la dévastation d’Hiroshima et de Nagasaki. Quelques semaines plus tard, Oppenheimer expliquait son malaise et son sentiment de culpabilité lors d’une rencontre avec le président Harry S Truman, rien de moins. « J’ai l’impression que mes mains sont tachées de sang », lui a-t-il dit. La confession a provoqué la colère de Truman, qui a plus tard qualifié le père de la bombe atomique de « ce scientifique pleurnicheur ». L’opinion du président a été réaffirmée par l’intense campagne qu’Oppenheimer a commencé à déployer pour défendre le contrôle de l’escalade des armements.
croisade anti-communiste
L’opposition farouche du physicien aux projets de construction d’une bombe à hydrogène en a définitivement fait un suspect aux yeux de l’establishment de Washington, embourbé dans pleine vague d’hystérie anti-communiste. Ainsi, alors que le magazine « Time » lui dédiait la couverture et le présentait comme un héros américain et que la publication scientifique « Physics Today » le définissait comme un « un Prométhée moderne » qui « a donné à l’homme les rayons mêmes de Zeus », Oppenheimer subit le harcèlement des Comité des activités anti-américainesqui évoque ses relations passées avec des proches du parti communiste (dont son frère Frank) et ouvre la voie au Commissariat à l’énergie atomique, dirigé par les ultra-conservateurs lewis straussrévoquera les informations d’identification de sécurité qui lui ont donné accès aux fichiers du Gobiernoew après un processus houleux.
Les deux couvertures que ‘Time’ a consacrées à Oppenheimer, en 1948 et 1958. EPC
Oppenheimer est sorti de toute cette transe transformé en « un animal blessé », un homme vaincu qui s’est réfugié dans l’ironie pour exprimer son amertume et sa déception. « Ils ont dépensé plus d’argent pour mettre mon téléphone sur écoute que ce qu’ils m’ont payé pour gérer le projet Los Alamos », a-t-il poursuivi. Privé de tout pouvoir politique, il continue à travailler discrètement dans le Institut d’études avancées de Princeton, dans le New Jersey, et fumer à la chaîne. Il lui a fallu attendre l’arrivée de l’administration Kennedy pour voir son nom réhabilité avec l’octroi du Prix Enrico Fermi, en 1963. Moins de quatre ans plus tard, le 18 février 1967, J. Robert Oppenheimer mourut d’un cancer du larynx.
Dans un passage de leur livre, Kai Bird et Martin J. Sherwin racontent une conversation qu’Albert Einstein et Oppenheimer ont eue en mars 1950, lors de leur rencontre à Princeton. « Savoir? –dit le physicien allemand-. Quand on donne à un homme la chance de faire quelque chose de remarquable, la vie est un peu bizarre après. » « Beaucoup plus que quiconque », écrivent Bird et Sherwin, « Oppenheimer comprenait exactement ce qu’il voulait dire. »