anorexie nerveuse C’est un trouble qui affecte particulièrement femmes jeunes. Il se caractérise par un restriction alimentaire ce qui implique une grande perte de poids jusqu’à atteindre, à certaines occasions, un état de malnutrition. Cette maladie mentale est le centre de recherche de l’Unidade Venres Clínicos, située dans la Faculté de psychologie de l’Université de Santiago (USC), qui se consacre depuis 40 ans aux soins cliniques, à l’enseignement et à la recherche. Il s’agit en effet d’un pionnier en matière d’unités cliniques situées dans une université espagnole. Les soins et l’enseignement ont été gratuits jusqu’en 2002, un mérite qui les a amenés à obtenir le prix Humanitas en 2005. Actuellement, leur activité se poursuit avec encore plus d’intensité et l’étude d’un traitement pour l’anorexie mentale ne s’arrête pas.
L’Unité Clinique Venres fête ses 40 ans. Quel a été et quel est l’objectif ?
L’objectif a toujours été de créer la possibilité que les cas cliniques soient traités en psychologie, car c’est quelque chose qui est réservé aux écoles de médecine, où il est normal que les médecins soient en contact avec les patients. Il y a 40 ans, en psychologie, il était inimaginable que des cas puissent être traités à la Faculté. A l’origine, nous avions invité des psychologues et des psychiatres avec lesquels nous travaillions pour leur offrir la possibilité de se voir travailler. Cela nous a permis de discuter avec nos collègues de la raison des interventions que nous avons faites ou du type de questions et c’est ainsi que l’Unité a évolué jusqu’à aujourd’hui.
« L’objectif a toujours été de créer la possibilité de traiter les cas cliniques en psychologie, car c’est quelque chose qui est laissé aux facultés de médecine »
L’enseignement est une partie importante, mais aussi les soins cliniques. Quels sont les dossiers qu’ils traitent le plus ?
Ils correspondent plus ou moins au ratio de n’importe quelle unité de santé mentale. Près de la moitié sont des troubles anxieux et dépressifs. Et puis, en raison de notre intérêt pour leurs recherches, nous voyons beaucoup plus de cas que d’habitude d’anorexie mentale et aussi de schizophrénie, sur lesquelles j’ai axé ma thèse de doctorat. Mais, en général, on voit toutes sortes de cas.
Et la majorité des participants à la consultation sont-ils liés à l’USC ?
Non. Plus de 60%, lorsque nous avons fait le rapport à l’occasion du choix comme premier centre d’Espagne, étaient des personnes sans attaches : ni étudiants, ni professeurs, ni PAS. Nous sommes ouverts à la société.
Concentrons-nous sur la partie recherche. L’anorexie mentale est au centre des études de l’unité. Parce que?
C’était un peu anecdotique. Par hasard, je suis tombé sur un modèle animal d’anorexie mentale. Nous avons découvert que si l’on réduit le régime alimentaire des rats à une heure et demie par jour, ils vivent plus longtemps que ceux qui reçoivent une alimentation continue. Les humains vivent également plus longtemps s’ils ne souffrent pas d’obésité. De plus, si vous mettez la roue d’activité sur les rats qui mangent tout ce qu’ils veulent, ils font beaucoup d’exercice et cela prolonge leur vie, tout comme les humains. Si vous réduisez la nourriture de ces animaux et les laissez faire une activité physique, dans 80% des cas vous retrouverez les rats morts, si vous ne l’évitez pas, au bout de 7, 8 ou 9 jours. Comment est-il possible que les rats qui font beaucoup d’exercice par rapport à d’autres à qui vous ne permettez pas l’accès à la roue ne soient pas en mesure de compenser l’exercice qu’ils font avec de la nourriture ? Eh bien, en ce sens, c’est un modèle qui reproduit tous les aspects, non pas psychologiques, mais physiologiques, qui se produisent dans l’anorexie mentale. Et les filles atteintes de ce trouble, car 9 sur 10 sont des jeunes filles, sont enclines à faire de l’exercice et à être très actives même si elles ne mangent pas.
Ainsi, ils ont découvert qu’il existait une relation étroite entre l’anorexie mentale et la chaleur…
Ce modèle animal a permis de tester une méthode qui n’avait pas encore été étudiée. Quand on allait retirer les rats, parce qu’ils avaient perdu 25% de poids et qu’on ne les laissait pas mourir par éthique, ce qu’on a fait c’est augmenter la température dans la boîte à 32 degrés et c’était magique car 100% du des rats se rétablissent et c’était la première fois que quelqu’un parvenait à récupérer un rat dans ces terribles conditions expérimentales. Nous avons également découvert dans des études réalisées aux Pays-Bas, au Canada et en Australie des aspects liés à l’activité physique et à la température ambiante. Nous avons vu qu’aux Pays-Bas, les filles sont plus actives qu’en été, ce qui signifie que leur activité physique est étroitement liée à la température ambiante. À Madrid, les filles admises en été pesaient plus que celles admises en hiver. Cela nous a fait comprendre que la température ambiante est un aspect très ignoré dans l’anorexie mentale. Nous avons fait des études, par exemple, où nous avons vérifié que cela coïncide avec certains climats et nous avons étudié, personne n’en avait jamais parlé dans la littérature, que ces filles prenaient des saunas. Quelque chose qui rappelle cette étrange association entre chaleur et anorexie mentale.
« La température ambiante est un aspect très ignoré dans l’anorexie mentale. Nous avons fait des études, par exemple, où nous avons vérifié qu’elle coïncide avec certains climats »
Vos recherches pour trouver un traitement efficace se poursuivent-elles dans cette direction ?
Oui, là on dit que c’est pertinent et qu’il faut l’intégrer dans le traitement. Parce qu’il n’y en a pas, il y en a beaucoup, mais aucun n’est supérieur aux autres. Déjà dans les centres les plus modernes de Stockholm, ils mettent la pièce à 40 degrés après avoir mangé parce qu’ils ont constaté qu’ils souffraient beaucoup moins. Les personnes de poids normal exposées à cette chaleur n’ont pas envie de manger et c’est la même chose avec les rats. Mais lorsque les rats ont un poids très faible, ils mangent chaud. Au final, l’exercice physique qu’ils pratiquent peut être vu comme une manœuvre de thermorégulation, ils tentent d’augmenter la température corporelle une fois la nourriture disparue.
L’anorexie mentale est très différente des autres troubles de l’alimentation. Est-ce ou non associé à la minceur ?
Là il faudrait préciser. Les gens parlent des troubles de l’alimentation (TA) comme s’il s’agissait d’une catégorie homogène et ce n’est pas le cas. C’est quelque chose que l’on peut retracer historiquement avec les critères actuels jusqu’en 1800. Il y avait des gens au Moyen Âge avec ce type de comportement et la raison n’était pas de vouloir perdre du poids pour des raisons esthétiques. Peut-être que les médias ont associé de manière excessive ce trouble à la mode et à l’idéal de minceur, mais cela n’est pas aussi soutenu dans ce cas que dans d’autres ED. Les gens ont intériorisé que l’anorexie mentale est liée au désir de perdre du poids, mais ce n’est pas la raison, il existe de nombreuses situations qui génèrent du stress et dans lesquelles les filles y parviennent sans l’intention de perdre du poids. Ce qui est vrai, c’est que lorsqu’ils sont dans la phase aiguë, ils ont peur de prendre du poids. Et c’est un mystère pourquoi ils veulent perdre du poids, rester seuls et être si actifs.
« Les gens ont intériorisé que l’anorexie mentale est liée au désir de perdre du poids mais ce n’est pas la raison, il existe de nombreuses situations qui génèrent du stress et dans lesquelles les filles y arrivent sans l’intention de perdre du poids »
Le fait que cela ne soit pas lié à la minceur, mais à d’autres situations qui peuvent être stressantes, explique aussi pourquoi toutes les filles n’en souffrent pas, car toutes les autres veulent perdre du poids…
Clair. Objectivement, nous pouvons dire qu’un pourcentage énorme de filles aimeraient avoir un certain corps et bien qu’il existe des études sur des filles dans des instituts ou des facultés qui suivent un régime, cela ne signifie pas qu’elles souffrent d’anorexie mentale. Si un pourcentage élevé de personnes s’inquiètent pour leur corps, ce qui est étrange, c’est que l’anorexie mentale ne se produit que dans un très faible pourcentage. Cela signifie que ce n’est pas directement lié à la minceur. C’est un peu comme dire que fumer des joints mène à l’héroïne.
Y a-t-il une caractéristique dans la personnalité de ces filles qui les fait souffrir de ce trouble ?
Oui, l’un d’eux est le perfectionnisme. Curieusement, dans une étude de suivi menée en Suède sur 30 ans, ils ont découvert que le perfectionnisme est également lié au rétablissement, car lorsqu’ils entreprennent une tâche, ils le font bien. L’anxiété est une autre caractéristique et, au sein de ce trouble, la dépression. Mais oui, le perfectionnisme est la caractéristique que l’on retrouve systématiquement.
Étudiez-vous également d’autres troubles de l’alimentation ?
Non, nous nous concentrons sur l’anorexie mentale. Quoi qu’il en soit, dernièrement également dans le trouble obsessionnel compulsif, en raison de la relation qu’il entretient avec l’anorexie mentale. Et le TOC est l’un des symptômes les plus récurrents avant, pendant et après l’anorexie mentale. Nous enquêtons à un niveau très basique.