Sortez sur le terrain, marquez un but et soyez décisif pour la victoire de l’équipe. La performance rêvée pour un remplaçant.
Neuf minutes, quatre interventions, un tir et un but. Peut-il être plus court et plus pertinent ? Si on peut. Cette intervention mineure « avec un grand impact » a suffi pour lui décerner le trophée de MVP du match. Bah, témoin silencieux métallique qu’un jour tu es entré l’histoire de l’Angleterre, encore plus si la finale de la Coupe d’Europe est gagnée.
Rarement Oliver George Arthur Watkins, Ollie pour les amis, sera apparu sur toutes les couvertures britanniques (et plusieurs de celles qui ne le sont pas). footballeur du club mineur qu’est Aston Villa par rapport aux Londoniens, Manchester et Liverpool.
Ollie Watkins bat le défenseur De Vrij et le gardien Verbruggen avec un tir à travers le filet. / Martin Meissner / AP
L’instinct de Southgate
Le « méchant » buteur d’Unai Emery est devenu le sauveur de Gareth Southgate, qui va très probablement continuer à diriger l’équipe anglaise après l’impensable qualification pour la deuxième finale consécutive des pros. Watkins, 28 ans, a approuvé la décision de l’entraîneur de l’appeler sur la liste controversée qu’il a dressée à la place de Jack Grealish, Marcos Rashford et Jadon Sancho, de réputation et de renommée supérieures.
C’est peut-être l’instinct mystérieux, parfois inexplicable, de Southgate qui l’a poussé à recruter Watkins pour son premier grand tournoi international à l’âge de 28 ans après l’avoir successivement exclu pour les trois derniers, même s’il est vrai que l’entraîneur a favorisé ses débuts dans le équipe nationale en mars 2021. Watkins a marqué un but lors de ses débuts contre Saint-Marin. Personne ne l’a applaudi. Wembley était vide. La pandémie, tu te souviens ?
Ollie Watkins et le défenseur central Marc Guéhi. / Frank Augstein / AP
« Je le jure sur ma vie, sur la vie de mes enfants. J’ai dit à Cole Palmer quand nous sommes arrivés : ‘Tu vas me préparer le jeu. Je savais que dès qu’il recevait le ballon, il allait le passer.’ pour moi. Il fallait être audacieux, toucher et finir »
D’année en année
Il a fallu un an pour que le méchant d’Emery réapparaisse. Jusqu’en mars 2022. Sa première propriété. Contre la Côte d’Ivoire. Cadre. 18 mois se sont écoulés jusqu’à la prochaine visite en équipe nationale. Octobre 2023. Amical contre l’Australie. But. Celui avec la victoire. Simulez le sentiment de devenir le héros d’un match. Rien à voir avec la réalité, en dehors du refuge connu de Londres, à Dortmund, devant un but plein, pas suffisamment protégé, d’orange aveuglant.
Watkins est resté « sans voix ». « Quand on marque, c’est excitant, mais c’était un sentiment différent. Comme si c’était au ralenti quand je courais vers mes coéquipiers et que je célébrais », a-t-il réussi à dire, fêté, bien sûr, par tout le groupe au coup de sifflet final. Harry Kane, le capitaine, l’un des premiers.
Mais le, Fan d’Arsenal Depuis qu’il était enfant, admirateur, bien sûr avec cette filiation sentimentale, de Thierry Henry, il courait après le but vers le banc, son habitat naturel lorsqu’il enfile le maillot des Trois Lions. La queue du lion est Watkins, qui n’avait joué que 20 minutes dans la dernière ligne droite contre le Danemark avant d’en marquer 9 contre les Pays-Bas, et qui Il se souvient d’un autre remplaçant, Cole Palmer.
Le tir qui a fait la gloire de Watkins, à la 90e minute du match. /La Presse/AP
La prémonition
« Je le jure sur ma vie, sur la vie de mes enfants. J’ai dit à Cole Palmer quand nous sommes arrivés : ‘Tu vas me préparer le jeu. Je savais que dès qu’il recevait le ballon, il allait le passer.’ Pour moi, il fallait être audacieux, toucher et finir. Quand j’ai vu le ballon entrer dans le coin du filet, c’était la meilleure sensation que j’ai jamais ressentie », a expliqué Watkins à propos de son quatrième but pour l’Angleterre en 14 matchs. .
Une prémonition, un présage de ceux qui se répètent dans toutes les équipes, chez tous les entraîneurs, et qui cette fois s’est réalisé. Peut-être que le mystérieux Southgate avait raison lorsqu’il a choisi Watkins pour se rendre en Allemagne. Il n’était peut-être pas nécessaire de douter de l’entraîneur lorsqu’il a retiré Kane et Foden du terrain pour faire venir Watkins et Palmer.
« Quand j’ai vu le ballon entrer dans le coin du filet, c’était la meilleure sensation que j’ai jamais ressentie. »
Watkins, à l’issue de la demi-finale contre les Pays-Bas à Dortmund. / Frise Gentsch / AP
Le moment attendu
« J’attendais ce moment depuis des semaines », a déclaré Watkins, l’incarnation du bonheur. Semaines? Ou des mois ? Années. « Il en faut beaucoup pour arriver là où je suis maintenant » » a-t-il commenté, se souvenant de sa lente et âpre ascension puisqu’il était autrefois un enfant heureux de l’académie de jeunesse d’Exeter City, qui s’est hissé dans l’équipe première, dans la troisième catégorie anglaise. Après quatre ans (2017), il rejoint Brentford, en deuxième division, avec qui il est promu. Il signe à Aston Villa en 2020, à la demande de Dean Smith, son entraîneur à Brentford.
Il a passé quatre saisons à Birmingham. Il a terminé ce dernier en égalant le record de buts du club en une saison et en étant élu meilleur joueur de l’équipe. Rien ne compare l’honneur accordé par les méchants au sentiment d’être le héros de l’empire anglais.