Partout où vous regardez, les ambitions des jeunes sont contrecarrées par les vieux. En Grande-Bretagne, les voix de la génération d’après-guerre ont conduit le pays hors de l’UE. Si Emmanuel Macron revient à l’Élysée en France, ce sera parce que les septuagénaires du pays forment une barricade obstinée contre le désir de la jeunesse de quitter l’OTAN et de mettre en péril la Ve République. Aux États-Unis, les voix des boomers pourraient bien conduire à un second mandat de Donald Trump et à la fin de l’expérience américaine. Et en Israël, on plaisante en disant que lorsque vous entendez passer une ambulance, soit un électeur du Likud est né, soit un électeur travailliste meurt.
Alors que l’âge est de plus en plus une heuristique utile dans le monde démocratique pour deviner comment les gens votent, ce n’est pas une heuristique cohérente. Selon l’endroit où vous vivez et votre politique, dans certains pays, les baby-boomers sont soit le dernier, le meilleur espoir pour la démocratie, soit l’ancre qui entraîne tout le pays avec elle.
Les personnes désespérées – comme les spécialistes du marketing ou les chroniqueurs d’opinion qui ont raté leur échéance – aiment parler de « générations » parce que c’est une bonne façon de vendre à quelqu’un quelque chose qu’il n’achèterait pas autrement. Les politiciens les aiment parce qu’ils leur donnent l’impression que leur moment au soleil durera pour toujours ou que leur temps dans la nature sera court. (C’est pourquoi les démocrates, qu’ils soient dans l’opposition ou au pouvoir, aiment tant parler de leur majorité naissante.) Si vous voulez comprendre les habitudes de consommation ou les résultats des élections, l’histoire l’a, il s’agit de générations.
Il y a juste un problème : les générations ne sont pas réelles. La politique et le comportement des consommateurs en général ne sont pas bien compris par de jolis groupes de 20 ans aux surnoms entraînants.
Les commérages générationnels sont l’une de ces rares tendances politiques dont seuls les baby-boomers sont responsables, car la croissance démographique après la Seconde Guerre mondiale est une tendance sociale et économique réelle et discrète. C’est un défi pour les démocraties parce que les baby-boomers sont une circonscription puissante ; et pour la politique, car les baby-boomers exigeront de plus en plus de l’infrastructure des soins de santé au cours des prochaines décennies. Mais cela ne signifie pas que la fenêtre de 20 ans éclaire une véritable cohorte.
Cela est évident lorsque nous essayons de faire des comparaisons entre les pays – un baby-boomer en Israël, la première génération à naître dans une nouvelle démocratie, est-il comparable à un boomer sud-coréen qui grandit dans une autocratie ? Il devient également de plus en plus fragile lorsque nous examinons un pays en détail. Le premier groupe de baby-boomers britanniques avait le rationnement et pas de télévision jusqu’à l’adolescence. Les derniers de la cohorte avaient la télévision commerciale et un accès gratuit à tout ce qu’ils pouvaient se permettre. Au Royaume-Uni, la « génération » qui a suivi les baby-boomers, la génération X, commence par les personnes qui ont dû prendre rendez-vous avec le gouvernement pour faire installer une ligne téléphonique et se termine par les personnes qui regardent MTV.
Il est trivialement vrai de dire que les circonstances de votre naissance et les tendances sociales, technologiques et économiques qui ont façonné votre éducation influencent vos choix et votre consommation. Cependant, ce qui est vraiment utile, c’est de délimiter ces événements de près, plutôt que de regarder les baby-boomers, d’abandonner et de diviser le reste de la répartition par âge en bandes banales de deux décennies.
L’une des raisons pour lesquelles les baby-boomers sont devenus les troupes de choc électorales de la droite au Royaume-Uni est que leur meilleure santé et leur longévité par rapport à leurs parents et grands-parents signifient que les riches baby-boomers vivent plus longtemps. Mais lorsque les baby-boomers commenceront à s’éteindre, la grande vague d’héritages des baby-boomers refaçonnera la politique : montrant que le véritable clivage dans la politique britannique est toujours celui qui possède la richesse.
Parfois, des événements traumatisants peuvent mettre un frein à l’action et changer la façon dont les différentes cohortes votent. L’une des raisons pour lesquelles les jeunes générations en Israël sont plus susceptibles de voter pour des partis de droite est qu’elles ont atteint leur majorité dans un contexte d’échec politique à gauche et de menace sécuritaire croissante. Il semble probable que la cohorte qui a vécu une grande partie de sa scolarité en confinement sera assez différente de celles d’avant et d’après. Ils ne se décomposent pas facilement en morceaux gérables : la cohorte qui n’a vu que des taux d’intérêt bas est plus petite que la cohorte qui a regardé la télévision à la maison.
Ce qui unit ces groupes vraiment divers, c’est qu’ils ont été influencés par des événements spécifiques. Ce qui compte, c’est de savoir si votre cohorte est définie par la fin de la guerre en Europe, Covid, la deuxième Intifada, les progrès de la médecine cardiovasculaire ou l’adoption généralisée des télécommunications mobiles. Pas de questions superficielles sur le fait de laisser des messages sur le répondeur ou d’avoir la décence de simplement envoyer des SMS.