Une équipe scientifique dirigée par la Station biologique de Doñana (EBD-CSIC) analyse des preuves médico-légales pour documenter un curieuse interaction entre les oiseaux et fourmis, dans lequel les deux parties s’en sortent mal. L’étude, publiée dans la revue Ecology and Evolution, a été réalisée dans l’espace naturel de Doñana (Huelva) dans le cadre d’un programme de surveillance à long terme axé sur l’énigmatique engoulevent à cou rouge, un oiseau migrateur nocturne.
Dans la population étudiée Les engoulevents apparaissent chaque année avec des parties ou des doigts complets manquants sur une ou les deux pattes.. Cela se produit également chez d’autres espèces migratrices, mais la cause des amputations est restée jusqu’à présent un mystère. Les premiers indices sont arrivés en 2015, lorsqu’un engoulevent a été capturé avec de graves blessures à l’un de ses orteils.
Dans ce cas, l’amputation n’était pas complète, mais l’orteil était toujours attaché au reste du pied par une petite bande de peau. A une extrémité du doigt, Ils ont trouvé ce qui semblait être un petit morceau de mâchoireapparemment une fourmi, bien que les restes retrouvés n’aient pas pu être identifiés en raison de leur mauvais état.
Orteils amputés des pattes des engoulevent et image de la fourmi responsable / Ecologie et Evolution
« Nous avons attendu patiemment pendant six longues années pour trouver un autre cas similaire qui nous permettrait de prélever des échantillons identifiables sur qui, sûrement, était responsable des mystérieuses amputations », explique Carlos Camacho, premier auteur de l’étude et chercheur Ramón y Cajal à l’Institut Station biologique de Doñana.
Le mobile du crime révélé
La solution est venue sous la forme d’une tête complète de fourmi morte., dont les mâchoires inhabituellement grandes étaient encore enfoncées dans la chair de l’un des orteils presque amputés de l’oiseau. Ces engoulevents peuvent parcourir plus de 3 000 kilomètres au cours de leurs déplacements saisonniers.
L’équipe scientifique a remis les restes retrouvés comme preuve médico-légale à J. Manuel Vidal-Cordero, expert myrmécologue de la Station biologique de Doñana, pour identification en laboratoire.
« Je ne connaissais pas l’origine de l’échantillon, mais j’étais curieux, car C’était clairement un fourmi légionnaire du genre Dorylus, un groupe d’espèces réparties dans toutes les régions tropicales du continent africain », explique J. Manuel Vidal-Cordero. « Ces fourmis sont célèbres pour leur caractère nomade et grande agressivité. Ils attaquent en masse toute créature sur leur passage lorsqu’ils se déplacent d’un endroit à un autre », poursuit-il.
Fourmi légionnaire du genre Dorylus / Pinterest
Que fait la tête d’une fourmi tropicale sur la patte d’un engoulevent de Doñana ? La réponse est simple. Les engoulevent passent l’hiver au sud du Sahara, où ils cohabitent avec ces fourmis, et reviennent à Doñana au printemps pour se reproduire. Ces oiseaux passent la plupart de leur temps au sol et sont exposés à des rencontres fortuites et malheureuses avec ces créatures petites mais tenaces.
La morsure des fourmis légionnaires est si puissante et persistante que Dans certaines régions, ils sont traditionnellement utilisés pour donner des points de suture aux humains.. Il n’est donc pas surprenant que leurs mâchoires puissent rester attachées au doigt d’un engoulevent assez longtemps pour parcourir le voyage de 3 500 km que ces oiseaux parcourent chaque année pour visiter leurs zones de reproduction dans le sud de l’Espagne.
Le sommet de l’iceberg
Les résultats de cette étude mettent en évidence l’intérêt des programmes de surveillance à long terme pour détecter et comprendre le fonctionnement de processus écologiques rares et difficiles à détecter, comme cette interaction entre espèces. Les données recueillies à Doñana, qui Ils comprennent plus de 3 500 contrôles sur 15 ans, montrent que seulement 1% des individus examinés sont amputés.
Cependant, l’impact réel sur les populations d’engoulevent pourrait être bien plus important. « Une morsure comme celle-ci peut provoquer des saignements abondants, une ischémie, une nécrose et des infections bactériennes qui pourraient entraîner la mort de l’engoulevent avant de commencer son voyage de retour en Espagne. Dans ce cas, le 1% que nous observons ici représenterait la fraction d’individus qui parviennent à survivre aux morsures et sont capables de terminer leur voyage, mais il n’inclut pas tous les individus touchés, qui pourraient être beaucoup plus élevés », explique Carlos Camacho.
L’étude a été réalisée en collaboration avec l’Université Pablo de Olavide, l’Université Autonome de Madrid, Observation.org et SEO/BirdLife.
Etude de référence : https://onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1002/ece3.11113
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