Dans une ville du nord-est de l’Écosse, Debbie Banks cherche des indices pour traquer les criminels en parcourant une base de données de peaux de tigres.
Il y a des milliers de photographies, y compris des tapis, des carcasses et des spécimens de taxidermie.
Banks, le chef de la campagne criminelle de l’Environmental Investigation Agency (EIA), une organisation caritative basée à Londres, tente d’identifier les grands félins à partir de leurs rayures.
Une fois qu’un tigre est identifié, un enquêteur peut déterminer d’où il vient.
« Les rayures d’un tigre sont aussi uniques que les empreintes digitales humaines », a déclaré Banks à l’.
« Nous pouvons utiliser les images pour faire des références croisées avec des images de tigres captifs qui auraient pu être élevés. »
Actuellement, c’est un travail lent et minutieux.
Mais un nouvel outil d’intelligence artificielle, développé par l’Institut Alan Turing, un centre au Royaume-Uni pour la science des données et l’intelligence artificielle, devrait faciliter la vie des banques et des responsables de l’application des lois.
Le projet vise à développer et tester une technologie d’IA capable d’analyser les rayures des tigres afin de les identifier.
« Nous avons une base de données d’images de tigres qui ont été proposés à la vente ou qui ont été saisis », a déclaré Banks.
« Lorsque nos enquêteurs obtiennent de nouvelles images, nous devons les scanner par rapport à la base de données.
« Pour le moment, nous le faisons manuellement, en examinant les motifs de rayures individuels de chaque nouvelle image que nous obtenons et en les comparant à ceux que nous avons dans notre base de données. »
On espère que la nouvelle technologie aidera les forces de l’ordre à déterminer d’où proviennent les peaux de tigres et leur permettra d’enquêter sur les réseaux transnationaux impliqués dans le trafic de tigres.
Une fois que les fonctionnaires connaîtront l’origine des peaux et des produits de tigre confisqués, ils pourront dire si l’animal a été élevé ou braconné dans une zone protégée.
Le braconnage, alimenté par la demande des consommateurs, reste une menace majeure pour la survie de l’espèce, selon l’EIA.
Les peaux et les parties du corps de tigre sont recherchées, en partie en raison de leur utilisation dans la médecine traditionnelle chinoise.
On estime qu’il reste 4 500 tigres à l’état sauvage à travers l’Asie.
« Les tigres ont fait face à un déclin massif de leur population au cours des 120 dernières années, nous voulons donc faire tout notre possible pour aider à mettre fin au commerce de leurs parties et produits, y compris les peaux de tigre », a déclaré Banks.
Toute personne possédant des photographies de tigres est invitée à les soumettre à l’EIA pour aider à renforcer la base de données AI.
« Nous invitons les individus – qu’ils soient photographes ou chercheurs et universitaires – qui peuvent avoir des images de tigres où leurs motifs de rayures sont clairs », a déclaré Banks.
« Il peut s’agir de tigres vivants, de tigres morts ou de parties de tigre.
« S’ils peuvent les partager avec nous, les scientifiques des données peuvent alors développer, former et tester l’algorithme », a-t-elle déclaré.
« Nous avons besoin de milliers d’images juste pour faire cette phase du projet. »
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