En raison de la forte concurrence et de la prévalence de la sélection naturelle, de nombreux insectes mâles doivent développer des tactiques alternatives pour s’accoupler avec une femelle. Les mâles plus faibles qui perdent dans une compétition (ou les mâles perdants) peuvent avoir recours au vol stationnaire ou à la furtivité pour trouver un partenaire. Des études récentes ont également montré que le comportement d’accouplement alternatif est influencé par des facteurs environnementaux tels que la disponibilité de la nourriture, la prédation et la densité de population. Par exemple, les scorpionflies – qui sont souvent utilisées pour étudier le comportement d’accouplement des insectes – utilisent trois tactiques d’accouplement alternatives – donner de la salive nutritive, donner de la nourriture et s’accoupler de force – pour obtenir un compagnon. Les scorpionflies japonais mâles utilisent également l’accouplement alimentaire (c’est-à-dire l’accouplement pendant que les femelles se nourrissent sans rien leur offrir ni libérer de phéromones).
Des études antérieures portant sur les tactiques d’accouplement alternatives chez les scorpionflies ont montré que les mâles les plus faibles d’espèces étroitement apparentées utilisent diverses méthodes pour procréer, mais aucune recherche n’a été effectuée pour trouver les tactiques d’accouplement alternatives des mâles au sein de la même espèce à partir de différents lieux géographiques. À cette fin, le Dr Ryo Ishihara (qui est affilié à l’École d’agriculture et récipiendaire de la bourse spéciale d’éducation et de recherche) et le professeur Takahisa Miyatake (de la Faculté des sciences de l’environnement et de la vie) de l’Université d’Okayama, au Japon, ont publié un étudier dans le Journal d’éthologie le 15 juin 2022. Cette étude détaille les différences dans les tactiques d’accouplement alternatives des scorpionflies japonais originaires de deux endroits différents – les préfectures d’Aichi et d’Okayama au Japon.
« Une étude récente parmi les scorpionflies d’Okayama a rapporté leur comportement d’accouplement et j’ai remarqué que les résultats étaient très différents de ceux rapportés dans les études précédentes chez les scorpionflies d’Aichi. Cela a piqué ma curiosité, et j’ai voulu vérifier si des différences de comportement se produisaient réellement entre les deux. régions », a déclaré le Dr Ishihara, qui s’intéresse vivement à l’entomologie.
Les chercheurs ont observé les comportements d’accouplement chez un total de 25 mâles à Aichi et 30 mâles à près de 300 km à Okayama, sur une période de six heures dans des zones d’alimentation désignées. Ils ont remarqué que l’un des premiers comportements dans les deux populations de mâles perdants était l’attente.
Les mâles perdants d’Okayama ont eu recours à « se faufiler » dans la zone d’alimentation, où ils se sont positionnés près de la nourriture offerte par le mâle gagnant en cadeau nuptial et ont attendu l’arrivée d’une autre femelle. Ils présenteraient alors la nourriture comme un cadeau nuptial et tenteraient de s’accoupler avec cette femelle. Sur les 28 mâles perdants qui utilisent cette tactique, 24 se sont accouplés avec succès. D’un autre côté, 17 mâles parmi les scorpionflies d’Aichi se sont enfuis, sept ont été trouvés « en train de se faufiler » (bien que même ces scorpionflies soient partis après une ou deux tentatives infructueuses d’accouplement), et un a tenté de s’accoupler de force avec des femelles en visite.
Un nombre important de scorpionflies mâles vaincus de la population d’Aichi, ont conclu les chercheurs, ont choisi de quitter la zone d’alimentation tandis qu’une majorité de mâles d’Okayama ont préféré « se faufiler » et essayer de s’accoupler à nouveau. Il a également été remarqué que les hommes vaincus d’Okayama attendaient plus longtemps que ceux d’Aichi.
Pourquoi en était-il ainsi ?
« Eh bien, on pense que certains facteurs influencent l’accouplement alternatif chez les scorpions japonais. L’un d’eux est la fréquence et le nombre de femelles visitant les aires d’alimentation », explique le Dr Ishihara. Les femelles d’Okayama sont apparues plus fréquemment et en plus grand nombre dans les aires d’alimentation. En conséquence, les mâles vaincus ont attendu plus longtemps et ont utilisé des tactiques de « furtivité » pour s’accoupler avec succès avec des femelles en visite. Les femelles d’Aichi visitaient moins fréquemment les aires d’alimentation, ce qui entraînait la défaite des mâles qui cherchaient d’autres aires d’alimentation ou recouraient à des tentatives d’accouplement forcé.
Les découvertes dans la nature ont été corroborées par des expériences en laboratoire. À partir de ces résultats, les chercheurs ont déduit qu’il existe également une composante génétique qui influence les habitudes alternatives d’accouplement et de parade nuptiale.
Le Dr Ishihara a souligné l’importance de l’étude et a déclaré : « Il s’agit du premier exemple de deux populations régionales différentes de la même espèce de scorpionfly montrant des variations dans les tactiques d’accouplement alternatives. Notre recherche peut être utilisée pour comprendre les indicateurs environnementaux à long terme de l’habitat, prédire la force et la direction de la sélection sexuelle et identifier les premiers facteurs de l’évolution des tactiques d’accouplement. »
Ryo Ishihara et al, Différences dans les tactiques d’accouplement effectuées par les mâles de deux populations locales de la scorpionfly japonaise Panorpa japonica, Journal d’éthologie (2022). DOI : 10.1007/s10164-022-00753-2