Alors que les espèces d’ours polaires se battent pour leur survie à cause de la disparition de la banquise arctique, un nouveau groupe distinct d’ours du Groenland semble avoir trébuché sur une oasis de glace qui pourrait permettre à une petite population éloignée de « s’accrocher ».
Mais c’est loin d’être « un radeau de sauvetage » pour les espèces menacées qui ont longtemps été un symbole du changement climatique, ont déclaré les scientifiques.
Une équipe de scientifiques a suivi un groupe de quelques centaines d’ours polaires dans le sud-est du Groenland qui, selon eux, sont génétiquement distincts et géographiquement séparés des autres, ce qui n’avait pas été envisagé auparavant. Mais ce qui est vraiment distinct, c’est que ces ours parviennent à survivre malgré seulement 100 jours par an quand il y a de la glace de mer pour chasser les phoques. Ailleurs dans le monde, les ours polaires ont besoin d’au moins 180 jours, généralement plus, de glace de mer pour pouvoir les utiliser comme base de chasse. Lorsqu’il n’y a pas de glace de mer, les ours ne mangent souvent pas pendant des mois.
Avec une glace de mer limitée, qui est de l’eau de mer gelée, ces ours polaires du sud-est du Groenland utilisent des icebergs d’eau douce issus de la diminution de la calotte glaciaire du Groenland comme terrains de chasse de fortune, selon une étude publiée dans le journal de jeudi. La science. Cependant, les scientifiques ne savent pas s’ils prospèrent car ils sont plus petits et ont moins d’oursons que les autres populations d’ours polaires.
« Ces ours polaires sont adaptés pour vivre dans un environnement qui ressemble à l’avenir », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Kristin Laidre, biologiste des ours polaires à l’Université de Washington, qui pendant neuf ans a suivi, collé et testé les ours entièrement blancs. depuis un hélicoptère survolant la toile de fond de neige blanche et de glace. « Mais la plupart des ours de l’Arctique n’ont pas de glace glaciaire. Ils n’y ont pas accès. Cela ne peut donc pas être sorti de son contexte, comme si c’était comme un radeau de sauvetage pour les ours polaires dans l’Arctique. Ce n’est pas . Le Groenland est unique.
« Nous prévoyons un déclin important des ours polaires dans l’Arctique et cette étude ne change rien à ce message très important », a déclaré Laidre. « Ce que fait cette étude, c’est montrer que nous trouvons ce groupe isolé vivant dans cet endroit unique… Nous cherchons à savoir où dans l’Arctique les ours polaires peuvent, en tant qu’espèce, s’accrocher, où ils pourraient persister. »
La glace d’eau douce continuera à se détacher de la calotte glaciaire pendant des siècles, ce qui donne un espoir limité que c’est « un endroit où les ours polaires pourraient continuer à survivre », mais c’est distinct d’une tendance générale à la perte de glace de mer en été en raison des émissions de chaleur. piégeant les gaz provenant de la combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel, a déclaré Twila Moon, scientifique principale adjointe du Centre national de données sur la neige et la glace, co-auteur de l’étude.
Ces ours chassent sur la glace glaciaire fraîche qui a plus de pics et de vallées que la glace de mer plus plate, souvent dans des bergs de la taille d’une maison ou d’une voiture, appelés bergy bits, a déclaré Moon.
Cette population d’ours polaires se trouve à la pointe sud-est de l’île géante, où il n’y a pas de villes. Pendant des années, les scientifiques ont pensé que ces ours faisaient partie de la même population dans le nord-est du Groenland, errant simplement le long de la côte massive. Mais ils ne le font pas, a déclaré Laidre. Une configuration inhabituelle de vents, de courants et de caractéristiques géographiques autour de 64 degrés nord rend presque impossible pour les ours de se déplacer au nord de ce point, le courant les envoie rapidement vers le sud, a-t-elle déclaré.
Alors que la plupart des ours parcourent 25 miles (40 kilomètres) en quatre jours, les ours du sud-est du Groenland parcourent environ 6 miles (10 kilomètres) en même temps, selon l’étude.
« Ils restent au même endroit pendant des années et des années », a déclaré Laidre.
Les tests génétiques effectués par Laidre et ses collègues ont montré qu’ils sont plus différents des populations voisines que toute autre paire de populations d’ours polaires sur Terre, a déclaré la co-auteure de l’étude Beth Shapiro, généticienne évolutionnaire à l’Université de Californie à Santa Cruz.
De temps en temps, un ours d’ailleurs se reproduit avec l’ours du sud-est, mais Shapiro a déclaré que c’est peu fréquent et à sens unique sans ours se dirigeant vers le nord et se reproduisant avec cette population.
En général, ces ours sont plus minces que les autres ours de l’Arctique, les femelles pesant environ 400 livres (185 kilogrammes), comparativement à 440 à 560 livres (199 à 255 kilogrammes) ailleurs dans l’Arctique nord-américain, a déclaré Laidre. Et ils ont également tendance à avoir moins de petits, ce qui pourrait être dû au fait qu’ils sont si isolés et n’ont pas autant d’opportunités d’accouplement, a-t-elle déclaré.
Parce que ce groupe n’avait pas été étudié auparavant, Laidre a déclaré qu’il est impossible de dire si la population d’ours polaires du sud-est du Groenland vient de s’adapter pour être plus petite et avoir moins d’oursons ou si ce sont des indicateurs d’une population stressée et non un bon signe de survie. . Shapiro et d’autres ne pensent pas que cela semble bon.
« Ils ne se reproduisent pas autant que les autres individus », a déclaré Shapiro. « Ils ne sont pas en aussi bonne santé que d’autres individus qui vivent dans un meilleur habitat. C’est donc peut-être une sorte d’oasis, mais ce n’est pas une oasis heureuse. en faire une sorte d’oasis. »
Le scientifique de longue date des ours polaires Steve Amstrup de Polar Bear International, qui ne faisait pas partie de l’étude, a déclaré qu’il craignait que les gens prennent à tort cette recherche pour signifier que les ours polaires peuvent s’adapter au changement climatique, alors qu’il s’agit d’un petit groupe qui est prolongeant leur capacité à persister, ajoutant que cela « n’offre pas le salut ». Bien que ce groupe soit distinct, il a déclaré qu’il craignait qu’attirer l’attention sur lui « ne diminue en fait l’isolement naturel dont il jouit actuellement ».
Cela montre « que nous pouvons encore vraiment avoir des surprises », a déclaré Moon. « Et on me rappelle constamment qu’il n’y a jamais un moment où nous jetons l’éponge. »
Kristin L. Laidre, La glace glaciaire abrite une sous-population distincte et non documentée d’ours polaires persistant dans les conditions de glace de mer de la fin du XXIe siècle, La science (2022). DOI : 10.1126/science.abk2793. www.science.org/doi/10.1126/science.abk2793
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