De nouvelles vues de Mars Express de l’ESA révèlent des caractéristiques fascinantes liées à la glace dans la région d’Utopia de Mars, qui abrite le plus grand bassin d’impact connu non seulement sur la planète rouge, mais dans le système solaire.
Utopia est l’un des trois principaux bassins de l’hémisphère nord de Mars (avec Acidalia et Arcadia) et a un diamètre d’environ 3 300 km : un peu moins de deux fois la taille nord-sud du désert du Sahara sur Terre.
On pense que cette plaine s’est formée alors que le bassin d’Utopia était rempli d’un mélange de sédiments, de laves et de substances volatiles (celles qui se vaporisent facilement, comme l’azote, le dioxyde de carbone, l’hydrogène et l’eau), tous transportés à travers la surface martienne par l’eau, vent ou d’autres processus.
Couches de glace
Utopia Planitia est une région intrigante et riche en glace ; de la glace a été repérée à la fois à la surface et juste en dessous, et à de plus grandes profondeurs (détectées via des observations de cratères et de fosses frais, et en sondant les couches plus profondes de Mars à l’aide d’un radar).
Visibles à gauche et à droite de cette scène ci-dessous se trouvent de grandes plaques lisses de surface connues sous le nom de « dépôts recouverts ». Ce sont d’épaisses couches de matériau riche en glace et en poussière qui ont lissé la surface et se sont probablement déposées sous forme de neige lorsque l’axe de rotation de Mars était beaucoup plus incliné qu’il ne l’est aujourd’hui (comme ce fut le cas il y a environ 10 millions d’années).
En revenant vers le centre de l’image, les deux plus grands cratères d’impact visibles ici sont entourés de monticules de matériaux à double couche. Une apparence en couches similaire est également visible dans les dépôts qui se sont accumulés dans les cratères eux-mêmes et dans les rebords épais des cratères.
Terrain cérébral
Ces cratères sont encore plus intéressants. Le deuxième plus grand cratère de cette image (juste en dessous à gauche du centre) présente une texture connue sous le nom de « terrain cérébral », où le matériau s’est déformé et déformé selon un motif concentrique qui ressemble aux motifs complexes et aux crêtes trouvés à la surface du cerveau humain.
Le terrain cérébral est associé au matériau glacé trouvé près de la frontière entre les plaines du nord de Mars et ses hautes terres du sud, une « dichotomie » située au sud/sud-ouest (en haut à gauche) de cette scène.
Juste à droite du cratère à texture cérébrale se trouve une région particulièrement sombre, créée lorsque le sol riche en glace s’est contracté et s’est fissuré à basse température. Cela a formé des motifs polygonaux et des fractures qui ont ensuite capturé la poussière sombre soufflée sur Mars par le vent, conduisant à l’apparence sombre vue ici.
De plus, les dépressions festonnées sont omniprésentes sur cette image. Ceux-ci ont des formes circulaires à elliptiques, des profondeurs de plusieurs dizaines de mètres et des tailles variant de dizaines à des milliers de mètres de diamètre.
Ces caractéristiques sont le résultat de la fonte de la glace au sol ou de sa transformation en gaz, ce qui provoque alors l’affaiblissement et l’effondrement de la surface. En y regardant de plus près, des dépôts stratifiés recouverts d’un manteau peuvent également être observés dans et autour de ces dépressions festonnées.
Une superficie diversifiée
Mars Express est en orbite autour de la planète rouge depuis 2003, imaginant la surface de Mars, cartographiant ses minéraux, identifiant la composition et la circulation de son atmosphère ténue, sondant sous sa croûte et explorant comment divers phénomènes interagissent dans l’environnement martien.
La caméra stéréo haute résolution (HRSC) de la mission, responsable de ces dernières images, a beaucoup révélé sur les diverses caractéristiques de surface de Mars, avec des images récentes montrant tout, des crêtes et des rainures sculptées par le vent aux régions géologiquement riches remplies de volcans, de cratères d’impact, failles tectoniques, canaux fluviaux et anciennes mares de lave. La caméra a également capturé d’autres vues d’Utopia Planitia, comme un instantané d’Adamas Labyrinthus.