Le plomb de certaines balles utilisées pour chasser le cerf, l’orignal et le wapiti est toxique pour les humains qui mangent la viande récoltée et pour les animaux charognards qui se régalent des restes laissés sur le terrain.
Une équipe de chercheurs du Canadian Light Source de l’Université de la Saskatchewan (USask) et du College of Medicine de l’USask a utilisé pour la première fois l’imagerie synchrotron pour étudier à la fois la taille et la propagation des fragments de balle dans le gros gibier abattu par les chasseurs. Leurs conclusions ont été publiées aujourd’hui dans PLOS ONE.
Comme une scène tout droit sortie de la série télévisée à succès CSI, l’équipe de recherche a tiré des balles dans des blocs de gélatine balistique – le même matériau utilisé par les forces de l’ordre pour les tests balistiques – et a examiné les fragments résultants à l’aide de l’imagerie synchrotron.
La ligne de lumière BMIT au CLS leur a permis de distinguer les fragments de plomb des autres matériaux utilisés dans les balles et les fragments d’os. Pour mieux simuler la chasse, l’équipe a enfermé des os de cerf dans la gélatine balistique (dont la densité est similaire à celle de la chair).
Le Dr Adam Leontowich, scientifique associé de CLS et auteur principal de l’étude, a déclaré que l’équipe avait découvert que les fragments de plomb étaient nettement plus petits que ce que l’imagerie médicale à rayons X régulière avait montré auparavant, et considérablement plus largement dispersés.
« Je n’ai pas été surpris que les balles puissent produire des centaines de fragments de plomb », a déclaré Leontowich, qui est lui-même chasseur. « Mais j’ai été surpris de voir que les fragments peuvent atteindre la taille d’une seule cellule sanguine humaine. »
À ce jour, les chercheurs qui étudient cette question se sont appuyés sur la radiographie médicale, qui ne peut pas distinguer le plomb des autres matériaux utilisés dans les munitions ou mesurer avec précision des fragments aussi petits.
Les chercheurs espèrent que leurs découvertes convaincront les chasseurs de gros gibier de passer à des balles faites de matériaux non toxiques comme le cuivre et de conserver les balles en plomb pour l’entraînement à la cible.
Certains pays comme la Suède et le Danemark, ainsi que l’État de Californie, ont interdit les munitions de carabine en plomb pour la chasse. Au Canada, la Nouvelle-Écosse et l’Île-du-Prince-Édouard ont inclus des avertissements sur les risques pour la santé et l’environnement des balles en plomb dans leurs manuels de réglementation de la chasse 2021-2022.
« Il existe d’autres formes de munitions pour fusils sur le marché faites de matériaux non toxiques comme le cuivre qui fonctionnent tout aussi bien », a déclaré Leontowich. « Vous n’avez pas besoin d’acheter un nouveau fusil pour les utiliser. Et vous pouvez profiter de ce steak d’orignal ou de ce burger de wapiti sans avoir à vous soucier d’ingérer des fragments de plomb ou de la propagation des fragments dans l’environnement. »
Adam FG Leontowich et al, Fragmentation des balles de chasse observées avec le rayonnement synchrotron : Éclairer la source d’une voie d’exposition au plomb moins connue, PLOS ONE (2022). DOI : 10.1371/journal.pone.0271987