La NASA fera une deuxième tentative de lancement de sa puissante nouvelle fusée lunaire samedi, après avoir annulé un vol d’essai plus tôt dans la semaine, a déclaré mardi un responsable.
La mission très attendue sans équipage, surnommée Artemis 1, rapprochera les États-Unis du retour des astronautes sur la Lune cinq décennies après la dernière marche des humains sur la surface lunaire.
Le responsable de la mission, Mike Sarafin, a déclaré que l’équipe de la NASA « avait accepté de déplacer notre date de lancement au samedi 3 septembre ».
Le décollage était prévu pour lundi matin mais a été annulé car un test visant à amener l’un des quatre moteurs RS-25 de la fusée à la plage de température appropriée pour le lancement n’a pas réussi.
Sarafin a annoncé la date de la nouvelle tentative de lancement lors d’une conférence de presse mardi, et la NASA a ensuite tweeté que la fenêtre de lancement de deux heures samedi commencerait à 14h17 (18h17 GMT).
L’officier météorologique du lancement, Mark Burger, a déclaré qu’il y avait 60% de chances de pluie ou d’orages le jour du lancement, mais a ajouté qu’il y avait encore une « assez bonne opportunité météorologique de lancer samedi ».
L’objectif d’Artemis 1, du nom de la sœur jumelle d’Apollo, est de tester la fusée Space Launch System de 322 pieds (98 mètres) et la capsule d’équipage Orion qui se trouve au sommet.
Des mannequins équipés de capteurs remplaceront les astronautes en mission et enregistreront les niveaux d’accélération, de vibration et de rayonnement.
Des dizaines de milliers de personnes, dont la vice-présidente américaine Kamala Harris, s’étaient rassemblées pour assister au lancement, 50 ans après que les astronautes d’Apollo 17 ont posé le pied sur la Lune pour la dernière fois.
Avant le lancement prévu lundi, les opérations de remplissage de la fusée orange et blanche avec de l’hydrogène et de l’oxygène liquides ultra-froids ont été brièvement retardées par un risque de foudre.
Une fuite potentielle a été détectée lors du remplissage de l’étage principal avec de l’hydrogène, provoquant une pause. Après les tests, le flux a repris.
Crédit : NASA
Les ingénieurs de la NASA ont ensuite détecté le problème de température du moteur et ont décidé de frotter le lancement.
« La façon dont le capteur se comporte … ne correspond pas à la physique de la situation », a déclaré John Honeycutt, responsable du programme Space Launch System, ajoutant que de tels problèmes avec les capteurs n’étaient « pas très inhabituels ».
Sarafin a déclaré que l’équipe se réunirait à nouveau jeudi pour évaluer la situation.
En orbite autour de la Lune
La capsule Orion doit orbiter autour de la Lune pour voir si le navire est sûr pour les personnes dans un proche avenir. À un moment donné, Artemis vise à mettre une femme et une personne de couleur sur la Lune pour la première fois.
Au cours du voyage de 42 jours, Orion suivra une trajectoire elliptique autour de la Lune, se rapprochant de 60 miles (100 kilomètres) à son approche la plus proche et de 40 000 miles à son point le plus éloigné, le plus profond dans l’espace par un engin conçu pour transporter des humains.
L’un des principaux objectifs est de tester le bouclier thermique de la capsule, qui, à 16 pieds de diamètre, est le plus grand jamais construit.
À son retour dans l’atmosphère terrestre, le bouclier thermique devra résister à des vitesses de 25 000 milles à l’heure et à une température de 5 000 degrés Fahrenheit (2 760 degrés Celsius), soit environ la moitié de la chaleur du Soleil.
La NASA devrait dépenser 93 milliards de dollars entre 2012 et 2025 pour le programme Artemis, qui accuse déjà des années de retard, pour un coût de 4,1 milliards de dollars par lancement.
La prochaine mission, Artemis 2, emmènera des astronautes en orbite autour de la Lune sans atterrir à sa surface.
L’équipage d’Artemis 3 doit atterrir sur la Lune en 2025 au plus tôt.
Et puisque les humains ont déjà visité la Lune, Artemis vise un autre objectif noble : une mission avec équipage vers Mars.
Le programme Artemis vise à établir une présence humaine durable sur la Lune avec une station spatiale en orbite connue sous le nom de Gateway et une base en surface.
Gateway servirait de station d’étape et de ravitaillement pour un voyage vers la planète rouge qui prendrait au minimum plusieurs mois.
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