Au cours des derniers jours, un petit avion Cessna transportant une technologie expérimentale a survolé la vallée de Senales dans le Tyrol du Sud entre le lac Vernago et Grawand. Au cours de deux vols, un capteur a mesuré l’échange de chaleur entre la neige et l’air.
Au sol, le long des mêmes parcours, huit équipes dirigées par les experts d’Eurac Research ont mesuré l’épaisseur de neige avec des perches graduées et pesé la neige pour déterminer son type. Si l’analyse des données recueillies prouve que la technologie est fiable et que les mesures correspondent à celles prises au sol, elle pourrait être montée sur des satellites.
Depuis des semaines, les e-mails entre chercheurs faisaient des allers-retours : « Il y a une fenêtre possible la semaine prochaine », « Annulé : mauvais temps en route », « Nous réessayerons dès que l’anticyclone reviendra ». Puis, enfin, l’annonce : « Nous avons le feu vert pour demain. Les mails prennent un nouveau ton. Listes de contrôle du matériel, listes de contrôle du matériel mises à jour, plans de vol, dispositions de sécurité pour la énième fois.
Aux premières lueurs du jour le 4 avril, le premier groupe s’élance chargé de skis, de peaux de ski et de sacs à dos. Peu de temps après, un petit avion Cessna décolle de l’aéroport de Trente. A bord, une technologie à tester.
Le premier vol est arrivé dans la vallée vers 7 heures du matin, le second vers 13 heures. Lors de chaque vol, le Cessna a zigzagué au-dessus de la zone à une altitude de 5 000 mètres pendant environ 40 minutes. Pour l’équipe de recherche, avoir le même vol à différents moments de la journée était essentiel.
« Jusqu’à présent, pour surveiller la neige, nous utilisions des images satellites qui mesuraient des propriétés directes telles que la profondeur et la densité », explique Carlo Marin, ingénieur en télédétection chez Eurac Research.
« Au lieu de cela, cette technique développée par l’Université de Milan Bicocca mesure la façon dont la neige respire, c’est-à-dire l’échange de chaleur entre la neige et l’air. À partir de ces informations, nous pouvons évaluer des propriétés telles que la densité et le type de neige. Lors du vol tôt le matin, la température est plus fraîche et pendant les heures les plus chaudes de la journée, la couche de neige de surface est plus chaude en raison des températures plus élevées et de la lumière du soleil. La différence de température est liée à la façon dont les différents types de neige échangent de la chaleur avec leur environnement.
« De plus, les images des capteurs expérimentaux promettent une très haute résolution. »
Alors que le petit avion Cessna survolait 12 bandes techniquement appelées « transects », 22 personnes étaient en place au sol pour mesurer l’épaisseur de la neige et son poids à des intervalles de trois mètres. Et ce faisant, ont pu déterminer la densité de la neige : la plus humide étant plus lourde, la plus légère, poudreuse et plus fine.
Certaines équipes de recherche n’étaient pas loin des remontées mécaniques, mais d’autres devaient atteindre des endroits reculés, comme le pic Teufelsegg, en contrebas du Weisskugel/Palla Bianca (3 738 m), en marchant pendant des heures avec des skis, des peaux de ski et des sacs à dos chargés de matériel. Une équipe était également accompagnée de techniciens portant le même type de capteur que celui monté sur l’avion pour corroborer davantage les mesures depuis le sol.
Dans les mois à venir, l’équipe de recherche croisera les résultats des mesures et testera si la technologie est suffisamment mature pour être installée sur un satellite et devenir opérationnelle.
« À la lumière de la crise climatique qui fait de l’eau une denrée de plus en plus rare et précieuse, calculer soigneusement la présence de neige, en particulier à haute altitude, deviendra de plus en plus important pour estimer plus précisément la disponibilité de l’eau pour la saison estivale et, à ce titre, apporter un soutien à ceux qui doivent administrer cette ressource », conclut Marin.
Fourni par Eurac Research