Les mesures révèlent plus de 400 produits chimiques différents dans l’eau d’un seul réseau de distribution d’eau danois. Plusieurs des composés peuvent avoir des effets néfastes sur la santé. Selon les chimistes analytiques de l’Université de Copenhague à l’origine de l’étude, la surveillance doit être plus large et ne pas se concentrer uniquement sur les PFAS et les pesticides. Les techniques pour le faire existent déjà.
Malgré une concentration massive sur les substances PFAS et les résidus de pesticides dans l’eau potable danoise, peu d’attention est accordée aux centaines d’autres composés chimiques dans nos eaux souterraines.
Des chimistes analytiques de l’Université de Copenhague, en collaboration avec la société danoise d’eau et d’eaux usées Novafos, ont pris de larges mesures de substances dans l’eau potable de trois usines de distribution d’eau.
Les chercheurs ont détecté plus de 400 composés chimiques différents dans l’eau d’un seul aqueduc. Plus de 100 composés ont été trouvés dans l’eau de chacun des deux autres. Mais combien de ces composés sont d’origine naturelle par rapport à ceux d’origine humaine reste inconnu. Au moins neuf d’entre eux préoccupent particulièrement les chercheurs. Entre autres, ils peuvent être nocifs pour les organes et être cancérigènes et perturbateurs endocriniens.
« Parmi les composés que nous avons trouvés figuraient le TCP, une substance chlorée toxique utilisée comme insecticide qui peut être cancérigène, et la mélamine, qui est utilisée dans l’industrie du plastique et peut endommager la vessie et les reins. D’autres composés qui peuvent être nocifs pour la santé lorsqu’ils des concentrations suffisamment élevées ont également été détectées. Nous avons également mesuré de nombreux autres produits chimiques dont personne ne connaît la toxicité », explique la chimiste analytique Selina Tisler, professeure adjointe au Département des sciences végétales et environnementales et première auteure de l’étude, publiée dans le journal Pollution environnementale.
Pour autant que l’on sache, cinq des composés détectés n’ont jamais été signalés auparavant dans les eaux souterraines, où que ce soit dans le monde. Ceux-ci incluent le benzothiazole, un composé utilisé dans les pneus de voiture et sur les terrains en gazon artificiel, qui a montré une toxicité élevée dans les tests en cellule. Les chercheurs rapportent que cinq composés supplémentaires n’ont jamais été trouvés dans les eaux souterraines danoises. Ceux-ci comprennent le TCP (2,4,6-trichlorophénol) et le TFMS (acide trifluorométhane sulfonique) mentionnés ci-dessus, qui sont utilisés dans les mousses anti-incendie et appartiennent au grand groupe des substances PFAS. Une étude récente montre que ceux-ci provoquent des changements physiologiques et des perturbations dans les bactéries intestinales des mammifères.
Les chercheurs soulignent fortement que, pour l’instant, ils ne disposent que d’indications sur l’importance des concentrations de composés chimiques individuels. Par conséquent, aucun risque pour la santé ne peut encore être établi en ce qui concerne la consommation d’eau du robinet. Selon Novafos, l’eau de chacun des trois aqueducs est conforme à toutes les réglementations applicables.
Le suivi doit être plus large
Les chercheurs ont utilisé la chromatographie liquide et la spectrométrie de masse à haute résolution pour détecter une grande partie des divers composés chimiques dans chaque échantillon d’eau. Cette technologie leur a permis de détecter des composés que les techniques standard actuellement utilisées pour le criblage des eaux souterraines sont incapables de détecter.
Selon les chercheurs, la principale faiblesse du dépistage aujourd’hui est que les organismes publics n’exigent la surveillance que d’un nombre limité de substances prédéterminées.
« Agir contre les substances PFAS et les pesticides est certainement important. Mais il faut aussi avoir un aperçu plus large des produits chimiques dans notre environnement qui finiront par se retrouver dans notre corps. Et, nous avons les techniques pour aider les services d’eau et les agences à accomplir cela. tâche », déclare Jan H. Christensen, professeur au Département des sciences végétales et environnementales et auteur principal de l’étude.
Certains composés peuvent être traités, mais…
Dans de nombreux pays, les eaux souterraines destinées à la consommation passent par un processus de traitement. Au Danemark, l’eau souterraine est généralement simplement oxygénée et filtrée avant d’être pompée vers les robinets.
Pour étudier l’effet du traitement, l’eau des trois aqueducs a été traitée à l’aide de lumière UV (connue sous le nom de purification AOP), une technique de purification couramment utilisée dans d’autres pays.
L’étude démontre que le traitement peut faire une grande différence. En moyenne, cette méthode a entraîné l’élimination de 70 % des composés chimiques. Mais en même temps, de nombreuses nouvelles substances, appelées produits de transformation, ont également été formées à la suite d’un traitement aux rayons UV. En fait, presque autant de composés ont été créés que le nettoyage a été supprimé.
Après traitement, l’eau d’un aqueduc a été filtrée à travers des filtres à charbon actif biologique (BAC) en quatre étapes. Ici, la grande majorité des composés ont été capturés, mais pas tous :
« Alors qu’une filtration approfondie collecte à la fois la majorité des composés nouvellement formés et certains de ceux qui se trouvaient dans l’eau depuis le début, une gamme de composés problématiques s’échappe encore. Il s’agit notamment de composés fluorés comme le PFAS et les composés apparentés au PFAS », déclare Selina Tisler. .
Néanmoins, les deux chimistes estiment que l’eau potable doit être traitée au Danemark. Selina Tisler souligne :
« Notre étude démontre la complexité du traitement. Par exemple, nous pouvons voir que cette technique de traitement a été efficace pour éliminer certains des pesticides, mais n’a pas fonctionné sur les composés PFAS. Il est donc important d’utiliser différentes techniques de traitement selon lesquelles les substances sont prioritaires pour l’élimination. En effet, il n’y a pas nécessairement un processus de traitement qui fonctionne sur tous les composés chimiques.
Arrêtez d’utiliser les composés les plus toxiques
Selon Jan H. Christensen, l’initiative de surveillance de la société d’adduction d’eau Novafos est louable :
« Des initiatives comme celle-ci sont nécessaires pour mesurer de manière plus approfondie tout ce qui se cache dans nos eaux souterraines et apprendre à réduire au mieux la charge de contaminants. Il est bon de voir le secteur des services d’eau être proactif et assumer la responsabilité d’assurer une eau potable propre aux consommateurs », déclare Jan H. Christensen.
Mais il souligne que nous ne pouvons pas simplement compter sur le nettoyage du problème :
« Une fois que vous avez une vue d’ensemble des substances qui existent et à quelles concentrations, cela peut aider à hiérarchiser les puits qui doivent rester ouverts et ceux qui doivent être fermés, ainsi que les technologies de traitement qui seraient les plus efficaces. Mais au-delà de cela, nous avons besoin pour s’attaquer à la racine du problème. Il faut arrêter d’utiliser les composés les plus toxiques et les plus difficiles à dégrader et ainsi éliminer la source elle-même. Et puis il ne faut pas utiliser, comme c’est souvent le cas, des composés alternatifs qui s’avèrent tout aussi nocif – et parfois même plus », déclare Jan H. Christensen, qui conclut :
« Parce qu’il existe des composés chimiques extrêmement tenaces qui sont très difficiles à éliminer de notre eau potable une fois qu’ils y sont, peu importe comment et dans quelle mesure l’eau est traitée. »
Plus d’information:
Selina Tisler et al, Dépistage non ciblé des micropolluants et des produits de transformation pour l’évaluation du traitement AOP-BAC dans les eaux souterraines, Pollution environnementale (2022). DOI : 10.1016/j.envpol.2022.119758