Nouveaux spécimens et espèces de la baleine à fanons à dents oligocène Coronodon

Une nouvelle étude publiée dans la revue PeerJ par Robert W. Boessenecker (CofC), Brian L. Beatty (NYIT) et Jonathan H. Geisler (NYIT) signale une multitude de nouveaux fossiles de la première baleine à dents Coronodon des couches rocheuses de l’Oligocène (23 à 30 millions d’années) près de Charleston, Caroline du Sud.

Il s’agit notamment de cinq nouveaux crânes, représentant deux nouvelles espèces : Coronodon planifrons et Coronodon newtonorum, et de jeunes juvéniles de Coronodon Havesteini, nommés pour la première fois à partir d’un seul crâne par cette équipe en 2017. Coronodon est l’un des membres les plus primitifs du groupe qui comprend la vie baleines à fanons – son nom se traduit par «dent de la couronne» faisant référence aux grandes dents à cuspides multiples qui se chevauchent dans la bouche. Une controverse scientifique en cours porte sur la question de savoir si ces dents ont été utilisées pour couper, filtrer ou une combinaison des deux.

Les deux nouvelles espèces, Coronodon planifrons et Coronodon newtonorum, se trouvent dans la même couche rocheuse et datent de la même période (Oligocène tardif ; 25-23 myo). Coronodon Havesteini (30-28 myo) est plus âgé et est un ancêtre possible de ces deux espèces. Coronodon planifrons tire son nom d’un crâne avec un «front» plat et peut-être une dent supplémentaire par rapport aux autres espèces.

Coronodon newtonorum est également connu à partir d’un crâne et d’une mandibule uniques, avec des dents légèrement plus petites et une bouche de forme inhabituelle qui donnait l’impression qu’il souriait en permanence.

Les nouveaux spécimens de Coronodon Havesteini comprennent un vieil adulte et deux baleineaux, et offrent une fenêtre rare sur la croissance et le développement précoces d’une baleine oligocène. Contrairement aux dauphins et aux baleines à fanons modernes, le museau reste de la même longueur pendant la croissance, plutôt que d’être plus court chez les juvéniles. La croissance précoce du museau est probablement liée à ses grandes dents et souligne l’importance des dents pour comprendre cette baleine primitive.

Ces nouveaux spécimens et espèces indiquent que Coronodon avait une tête proportionnellement grande par rapport à son squelette, nageait dans un style similaire aux baleines à fanons modernes et avait probablement un menton flexible et des articulations dans le crâne qui sont généralement associées à l’alimentation par filtre. Cependant, Coronodon semble avoir manqué de fanons. La reconstruction de l’arbre évolutif des baleines à fanons place Coronodon comme sa première branche, ce qui est essentiel pour comprendre la transition de l’alimentation avec les dents à l’alimentation avec les fanons.