UNEEnfant qui a grandi sur la côte du Kent, Janice Macdonald était fascinée par la France, qui lui paraissait « presque mystique », dit-elle en riant. Elle n’y était jamais allée, mais cela a joué un grand rôle dans son imagination. Soi-disant, Calais pouvait être vu de Ramsgate par temps clair, mais cela ne l’a jamais été. « C’était juste de l’autre côté de la Manche ; J’ai toujours été consciente de la France. » Il lui a fallu des décennies pour réaliser son rêve d’y vivre, mais à l’âge de 68 ans, elle y est finalement parvenue.
Macdonald vit aux États-Unis depuis l’âge de 17 ans après avoir émigré avec sa mère. Elle a passé la majeure partie de sa vie en Californie, où elle a élevé deux enfants (elle deviendra bientôt arrière-grand-mère). Elle a vécu dans l’État de Washington au début de la soixantaine, puis est retournée en Californie pendant quelques années pour s’occuper de sa mère. Quelques mois après son 100e anniversaire, sa mère est décédée et « c’était maintenant ou jamais » de déménager en France.
À 77 ans, elle n’avait jamais beaucoup pensé à la vieillesse – bien que certains amis aient suggéré qu’elle était trop vieille pour déménager sur un autre continent. « L’âge n’était pas un problème », dit-elle. « Pour moi, c’était l’économie – pouvoir vivre en France avec peu d’argent. J’ai trouvé que c’est probablement plus facile et moins cher ici que si j’étais resté aux États-Unis. J’ai la chance d’être en assez bonne santé et d’avoir l’esprit, ‘Oui, je pense que je peux faire ça.’ Parfois, il suffit de sauter le pas. Vous trouverez toujours des raisons de ne pas faire les choses.
Elle avait déjà pris des risques – à 50 ans, elle a quitté son poste de responsable des relations avec les médias pour une grande organisation de santé et « beaucoup de sécurité et de stabilité » pour devenir rédactrice indépendante. Depuis, elle a écrit plusieurs romans d’amour. « Si j’y avais pensé trop longtemps, je ne l’aurais pas fait. C’est peut-être la même chose avec la France.
Elle n’est allée en vacances en France que quelques fois, ne parle pas français et sa recherche d’un point de départ pour sa nouvelle vie n’a pas été liée à une région en particulier. « Ma principale préoccupation était de trouver un appartement que je pouvais me permettre de louer », dit-elle. « Il se trouve que c’était dans le Languedoc [in southern France]où je suis depuis. »
Macdonald l’a imaginée se promenant dans un village, achetant des produits frais au marché et buvant du vin avec de nouveaux amis français. Elle avait loué un appartement, invisible, en ligne. Quand elle est arrivée, « ça a été un peu un choc ». Elle avait loué la maison pendant un an, mais c’était « un peu caverneux ». Sombre, avec des sols en béton et des murs de pierre nus et en ruine. « C’était mon premier gros obstacle – comment suis-je censé vivre ici pendant un an ? J’ai appris que c’est une erreur de faire des suppositions sur ce que cela pourrait être de vivre quelque part avant même de l’avoir fait. » Sans voiture, elle se sentait prise au piège. Elle se sentait parfois seule, mais elle a trouvé des groupes d’expatriés et d’auteurs en ligne et est restée en contact avec ses enfants et amis aux États-Unis via Skype.
Six mois plus tard, elle est retournée aux États-Unis pour quelques mois, s’attendant à moitié à être heureuse d’être « chez elle » et à ce que la France n’ait été rien de plus qu’une aventure, mais a été surprise de ressentir le contraire. Au lieu de cela, la France avait commencé à se sentir comme si elle était à sa place. « Je n’ai jamais douté que je voulais revenir », dit-elle. « Je m’étais comparé au tumbleweed du désert californien – il roule simplement à travers le désert et n’a pas de racines profondes. Je me sens désormais ancré en France.
Néanmoins, des changements ont dû être apportés. Macdonald a trouvé un autre appartement dans un village voisin, s’est procuré une voiture et a progressivement trouvé plus facile de rencontrer des gens. Elle s’est liée d’amitié avec une femme pendant qu’ils regardaient tous les deux le tableau de bord du village. « Elle a remarqué mes chaussures et a dit : ‘Est-ce que tu marches ?’ Nous sommes allés nous promener ensemble et c’était vraiment utile parce qu’elle m’a aidé avec mon français et je l’ai aidée avec l’anglais. Ce fut une excellente expérience d’apprentissage.
Chaque jour, Macdonald écrit, se promène et rencontre des amis. « J’apprécie ce qui ressemble à un mode de vie moins commercial, une vie plus simple que celle que vous pouvez trouver au Royaume-Uni ou aux États-Unis. » Elle vit dans un village viticole et, comme de nombreux habitants, est impliquée dans le processus. Elle adore se promener dans les vignes et observer les changements de saison. « Je ressens un lien avec la nature, que je n’ai vraiment pas apprécié autant que maintenant », dit-elle. « J’ai vu les vignes laisser tomber leurs feuilles et repousser au printemps. » Et le sentiment qu’il y a toujours un nouveau départ, une nouvelle vie.