Sur les rives du lac Victoria au Kenya, une courte vallée s’étend vers le sud en direction du mont Homa qui se profile. De là ont émergé certains des plus anciens outils de pierre connus utilisés pour abattre les gros animaux, ainsi que les restes les plus anciens de l’un de nos premiers cousins, Paranthrope-un genre que nous pensons a coexisté avec nos ancêtres directs.
Des découvertes similaires d’outils et de fossiles avaient été faites auparavant, à différents endroits et à différentes époques. Mais les retrouver toutes réunies au même endroit, aussi anciennes soient-elles, est vraiment extraordinaire.
Dans une étude publiée aujourd’hui dans Sciencenous expliquons comment les découvertes sur le site de Nyayanga changent la façon dont les experts perçoivent le carnivore chez les hominidés—un groupe qui comprend humains modernes, humains disparus, ancêtres directs et cousins proches.
Cela soulève également des doutes sur qui était vraiment responsable de la fabrication des outils en pierre que nous avions auparavant attribué à Homo et étroitement liés espèces.
Fossiles sur la péninsule de Homa
Nyayanga est une vallée pastorale typique située sur la péninsule de Homa à l’ouest du Kenya. Cette péninsule est connue depuis longtemps pour produire divers fossiles. En 1996, une équipe multidisciplinaire dirigée par l’un d’entre nous (Thomas) a commencé à travailler sur un site vieux de deux millions d’années appelé Kanjera Sud. Ce travail a produit une multitude de restes fossiles de grands mammifères, ainsi que des outils en pierre associés à notre genre, Homo.
Au cours d’une saison sur le terrain à Kanjera South, un homme local du nom de Peter Onyango qui travaillait avec l’équipe a suggéré que nous enquêtions sur des fossiles et des outils en pierre érodés dans une vallée sur les rives du lac Victoria. Ce nouveau site, nommé Nyayanga d’après la plage voisine, était situé sur une piste à dos d’âne menant au lac.
Les premiers outils en pierre et fossiles que nous avons collectés s’érodaient des parois du ravin. À partir de 2015, une série de fouilles a finalement permis de retrouver un trésor de 330 artefacts et 1 776 fragments d’os d’animaux provenant d’une gamme d’espèces caractéristiques de la savane ouverte et des environnements boisés ouverts.
Les os comprenaient des animaux que nous connaissons aujourd’hui, tels que des girafes, des antilopes, des éléphants et des hippopotames. Mais ils comprenaient également une mégafaune éteinte telle que Eurygnathohippeun ancêtre disparu du cheval, Pélorvisle buffle géant et Meganteronle chat à dents de sabre.
Les restes de deux dents de Paranthropus, un hominin éteint, surnommé l’homme Casse-Noisette, car ses grandes dents plates auraient été utilisées pour traiter des matières végétales dures, ont été particulièrement intéressants. Ces dents, l’une intacte et l’autre fragmentée, étaient la première preuve directe d’un hominidé éteint sur la Péninsule.
Ce qui a rendu leur récupération encore plus surprenante, ce sont les outils que nous avons trouvés associés à eux. Aux côtés des dents de Paranthropus se trouvaient des outils en pierre appartenant à une technologie connue sous le nom d’Oldowan, caractérisée par trois formes principales : marteau, noyau et éclat.
Les outils Oldowan ont longtemps été associés à notre propre genre, Homo, et étaient autrefois considérés comme un marqueur des débuts de la modernité humaine. Bien que nous ne puissions pas démontrer que Paranthropus a réellement fabriqué ces outils, cette espèce est jusqu’à présent le seul suspect sur les lieux du crime.
Premiers signes de boucherie
Alors, à quoi servait un homininé casse-noix et mangeur de plantes utilisant ces outils ? Eh bien, il s’avère qu’en plus des usines de transformation – dont on pouvait voir les traces sur les bords des outils – ces lithiques servaient aussi à faire du tartare d’hippopotame.
Nous avons trouvé des preuves de coupe de viande sur les bords, mais le pistolet fumant était les marques de coupure et de percussion trouvées sur plusieurs individus d’hippopotame associés à ces outils en pierre.
Bien sûr, ce n’était pas la première fois que des marques de coupe étaient trouvées sur la mégafaune. En fait, certaines des premières preuves de boucherie de mégafaune ont été signalé par notre équipe à Kanjera South en 2013.
Cependant, notre programme de datation complet à Nyayanga a révélé que les gisements du site avaient environ 2,9 millions d’années. Cela signifie qu’ils sont probablement les plus anciens outils en pierre trouvés pour avoir abattu des hippopotames et transformé du matériel végétal.
Non seulement cela, mais c’est environ deux millions d’années avant la première preuve que les gens utilisaient le feu. Cela suggère que l’hippopotame cru était au menu des hominins affamés.
De plus, les fossiles de dents sont les plus anciens restes de Paranthropus jamais trouvés, et les outils associés sont les plus anciens outils Oldowan connus. Le deuxième plus ancien a été découvert à environ 1 200 kilomètres en Éthiopie et daté d’environ 2,6 millions d’années.
Un vieux monde courageux
Il n’y a aucune preuve que Paranthropus chassait activement la mégafaune. Mais il aurait été en concurrence avec des chats à dents de sabre, des hyènes et des crocodiles pour l’accès aux carcasses, à tout le moins.
Les gisements de Nyayanga offrent un aperçu d’un monde ancestral qui est peut-être radicalement différent de tout ce que nous avions imaginé. Ce faisant, ils ont soulevé encore plus de questions sur l’évolution des hominines.
Qui étaient ces outilleurs ingénieux ? Jusqu’où remonte le carnivore ? Et à quel point la boîte à outils innovante Oldowan est-elle ancienne et répandue ? Malgré plus de 100 ans de recherche sur la péninsule de Homa, beaucoup reste à découvrir.
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