« Nous avons perdu des instruments mâchés ou écrasés par des ours et des loutres de mer » – Comment un chercheur écoute les insaisissables bélugas

Manuel Castellote étudie le comportement et la conservation des baleines et des dauphins. Après avoir débuté sa carrière universitaire en Espagne, il travaille aujourd’hui aux États-Unis, où il applique des techniques acoustiques pour en savoir plus sur les cétacés, en particulier les bélugas, en Alaska et dans d’autres régions du nord-ouest de l’Amérique du Nord.

Les outils acoustiques permettent aux scientifiques de surveiller à distance les déplacements des baleines et des dauphins, améliorant ainsi notre compréhension de l’utilisation de l’habitat et de la répartition des populations. Il étudie également l’impact du bruit humain sur les habitats des cétacés, afin de comprendre les effets de la pollution sonore sur le comportement des animaux.

Castellote est l’auteur correspondant d’un Nouvel article dans Les frontières de la science marine qui révèle les mouvements furtifs de l’insaisissable béluga de Cook Inlet, et a gentiment pris le temps de partager quelques réflexions sur sa carrière et ses recherches dans le cadre de la série Frontier Scientist.

Qu’est-ce qui vous a poussé à devenir chercheur ?

C’est ma curiosité pour les raisons pour lesquelles les animaux agissent comme ils le font qui a fait de moi un scientifique. Depuis que je suis toute petite, je m’intéresse à l’observation des animaux qui m’entourent. Plus tard, ma curiosité s’est tournée vers la vie marine et, lorsqu’il a fallu réfléchir à une profession, rien ne m’a mieux convenu qu’une carrière dans les sciences biologiques.

Pouvez-vous nous parler des recherches sur lesquelles vous travaillez actuellement ?

Je me concentre principalement sur une population de bélugas en voie de disparition. Cette population vit dans une zone relativement petite, Cook Inlet, dans la région centre-sud de l’Alaska. De nombreux travaux ont été consacrés à ces baleines depuis 2008, lorsqu’elles ont été classées comme espèces en voie de disparition, pour tenter de comprendre les causes de leur manque de rétablissement.

La quasi-totalité de la population se trouve dans les eaux septentrionales de l’anse, de la fin du printemps à l’automne, près de la ville d’Anchorage. Pour cette raison, la plupart des recherches récentes se sont concentrées sur cette zone de leur habitat pendant l’été. En revanche, nos travaux récents se sont concentrés sur la période hivernale et les eaux méridionales de leur habitat.

Malheureusement, cette approche comporte un handicap : les zones sont isolées, il n’y a aucune infrastructure sur laquelle compter, et les conditions en automne et en hiver ne sont pas très favorables, avec des journées courtes, une météo instable et de la glace de mer. Pour ces raisons, notre travail sur le terrain a été assez aventureux ces derniers temps. Comme cette population de bélugas utilise des habitats côtiers très peu profonds, nous avons souvent recours à des hélicoptères ou à de petites embarcations pour accéder aux sites d’étude.

Ces deux plateformes de travail nécessitent un temps clément pour fonctionner. De plus, le sud de Cook Inlet est une zone sauvage, jeu de mots voulu, et non seulement les conditions de travail, mais aussi le nombre d’ours et de loutres de mer qui s’y trouvent ont eu un impact sur nos recherches. Nous avons perdu des instruments mâchouillés ou croqués par les deux espèces, ce que nous n’avions jamais prévu, une première dans mon expérience de recherche en Alaska.

Selon vous, pourquoi votre recherche est-elle importante ?

L’inlet Cook est un habitat subarctique, c’est-à-dire l’une des populations les plus méridionales de cette espèce. Par conséquent, les défis auxquels elle fait face en matière de conservation sont un exemple de ce qui attend les populations de l’Arctique en raison des nombreux impacts du réchauffement climatique aux latitudes nordiques.

En raison des changements rapides de l’écosystème que connaît l’Arctique à de nombreux niveaux, éclipsés par l’empiètement humain sous la forme d’empreintes industrielles accrues, les écosystèmes de bélugas de l’Arctique commencent à être exposés aux défis que nous observons dans l’inlet Cook depuis des décennies.

Une plus grande variabilité du régime des glaces, du débit des rivières et de leur ruissellement, une diminution des populations de saumon qui oblige les bélugas à modifier leur régime alimentaire, une forte augmentation des pressions exercées par la pêche, la navigation commerciale, la pollution et le bruit, le tout combiné à une pression de prédation accrue exercée par les épaulards, sont quelques exemples du cocktail de menaces que nous essayons de mieux comprendre dans l’inlet Cook. Les leçons tirées d’un écosystème qui présente un niveau de dégradation plus avancé peuvent nous indiquer comment protéger les éléments clés d’autres écosystèmes similaires en meilleure santé.

Existe-t-il des idées fausses sur ce domaine de recherche ? Comment les aborderiez-vous ?

Plus que des idées fausses, je les qualifierais d’imprécisions. En ce qui concerne la population de bélugas de Cook Inlet, beaucoup d’attention a été portée sur leur dépendance au saumon comme proie principale. Il est clair que les bélugas aiment le saumon et, pendant la période de frai du saumon, toute la population de bélugas de Cook Inlet se concentre dans les embouchures des rivières pour se régaler. Cependant, la frai du saumon est saisonnière et, une fois celle-ci terminée, les bélugas ont un long hiver devant eux avant que les festivités de festivités de saumon puissent à nouveau avoir lieu.

Les bélugas sont des mammifères et ils doivent continuer à se nourrir malgré une réserve de graisse bien constituée. Il semble que peu de travaux aient été faits pour mieux comprendre les proies hivernales et leurs aires d’alimentation, en partie à cause de la lumière éblouissante de leur relation étroite avec le saumon, qui semble nous empêcher de nous pencher sur la saison hivernale, plus sombre.

Nos travaux récents sont un humble effort pour éclairer l’obscurité de l’hiver, par l’écoute. Nos amarres ont écouté le comportement de recherche de nourriture des bélugas tout au long de l’hiver et en ont trouvé quelques-uns.

Ces nouvelles informations viennent corriger l’éblouissement provoqué par les festivités autour du saumon. Elles nous rappellent qu’il existe d’autres proies, probablement aussi importantes que le saumon pour le béluga, dont nous ne savons rien. Ce n’est qu’un petit premier pas qui, nous l’espérons, pourra déclencher davantage de recherches pour comprendre les préférences et la disponibilité des proies dans l’habitat hivernal.

Quels sont les domaines de recherche que vous aimeriez voir abordés dans les années à venir ?

Pour le béluga de Cook Inlet, le régime alimentaire hivernal demeure un point d’interrogation important et embarrassant pour sa conservation. Il est choquant de constater que l’écologie fondamentale d’un mammifère marin majeur et charismatique en voie de disparition qui habite les eaux entourant la plus grande ville d’Alaska est encore si méconnue. J’aimerais vraiment voir davantage de recherches interdisciplinaires se pencher sur cette question.

La recherche sur les pêches (c.-à-d. la quantification des assemblages de poissons) combinée à la recherche sur l’écologie comportementale (c.-à-d. la distribution spatiale et temporelle des aires d’alimentation des bélugas) et à la recherche sur l’écologie moléculaire (c.-à-d. l’ADN environnemental pour identifier les espèces proies) pourrait générer une richesse de connaissances indispensables sur les préférences des proies hivernales, ainsi que sur le statut de ces espèces proies, pour cette population en voie de disparition.

Aucun rétablissement n’est possible sans une compréhension des principes fondamentaux de l’écologie du béluga de Cook Inlet. Ce n’est qu’à cette condition qu’il sera possible de déterminer les menaces ou les pressions qui entravent le rétablissement de cette population.

Comment la science ouverte a-t-elle bénéficié à la portée et à l’impact de vos recherches ?

L’un de mes sujets de recherche est le bruit sous-marin. Les activités humaines dans les océans ont tendance à être assez bruyantes, et ce concept n’a commencé à faire partie que récemment des discussions sur la pollution et les impacts humains sur la faune marine.

Le bruit sous-marin n’est pas perceptible visuellement, ni même auditivement pour nous qui avons les oreilles en l’air, et c’est donc un concept difficile à saisir. Pourtant, le bruit généré par l’homme dans les océans a un impact considérable sur la faune marine. La publication de recherches en science ouverte permet à un public beaucoup plus large d’entendre le bruit sous-marin et d’en apprendre davantage sur ses impacts.

Nos travaux récents à Cook Inlet mettent en évidence l’importance des environnements calmes au sein des habitats essentiels des cétacés en voie de disparition.