Mais à la mi-avril, le Premier ministre Narendra Modi a promis au président américain Joe Biden que l’Inde pourrait nourrir le monde. Si l’Organisation mondiale du commerce le permet, « l’Inde est prête à approvisionner le monde en denrées alimentaires à partir de demain », a déclaré Modi, rappelant l’appel.
Les ministres et conseillers de Modi auraient dû être mieux informés. Juste au moment où le dirigeant indien parlait à Biden, une vague de chaleur mortelle brûlait la récolte de blé du nord de l’Inde. La guerre en Ukraine et les pénuries de céréales qui en ont résulté ont peut-être offert à l’Inde l’occasion de s’assurer un rôle dans le commerce international, mais le changement climatique et une crise chapati imminente auraient dû être des raisons de freiner l’enthousiasme.
Après tout, c’est exactement ce qu’il fallait faire : l’Inde a imposé une interdiction hâtive d’exporter du blé à la mi-mai pour assurer sa propre sécurité alimentaire. C’était une répétition du fiasco de Covid-19 alors que Modi se vantait de la façon dont l’Inde, la pharmacie du monde, sauvera l’humanité. Mais une explosion vicieuse de la variante Delta les a forcés à battre en retraite. Au 31 mars, la part de l’Inde dans le commerce mondial des vaccins n’était que de 2,3 %. Tout comme avec la pandémie, les vagues de tongs de blé de New Delhi se font sentir à l’échelle internationale. Les pays du G7 ont critiqué l’embargo. « Si tout le monde commençait à imposer des restrictions à l’exportation ou à fermer des marchés, cela aggraverait la crise », a déclaré le ministre fédéral de l’Agriculture Cem Özdemir.
En fait, le contraire pourrait être le cas. Des restrictions indonésiennes sur les expéditions d’huile de palme à l’interdiction malaisienne des exportations de poulet, environ 30 pays ont eu recours à de telles mesures. Si l’Inde n’avait pas fermé ses marchés, le pays aurait pu faire face à une pénurie de chapatis – le pain quotidien sans levain omniprésent en Inde. Les gens, qu’ils soient riches ou pauvres, ne consomment pas de blé ; Ils achètent de la farine pour faire des chapatis. Et cette année, il pourrait y avoir 6,5 % de chapatis en moins pour la même récolte que les récoltes précédentes, alors que la production de blé elle-même devrait connaître sa première baisse en sept ans.
Bref, le problème est le suivant : un kilo de blé indien s’est transformé en environ 770 grammes de farine l’an dernier. Cette année, cela pourrait chuter à 720 grammes. Le mois de mars le plus chaud depuis 122 ans a retardé la formation des grains. En fait, les commerçants achètent du blé en dessous de leur limite normale de rendement en farine – ce serait un score inférieur à 76 sur un test d’hectolitre. Maintenant, des lectures inférieures de 72 sont acceptables en raison de la rareté du bon blé, selon des sources de l’industrie.
Le blâme peut être attribué à la vague de chaleur inhabituellement précoce qui a balayé l’Inde et le Pakistan, un temps que le changement climatique causé par l’homme a rendu au moins 30 fois plus probable, selon les scientifiques de l’initiative World Weather Attribution. Heureusement, la récolte indienne de cette année devrait dépasser les 100 millions de tonnes, une forte baisse par rapport à l’estimation initiale du gouvernement d’un record de 111 millions de tonnes.
En exporter 15 millions de tonnes dans le monde – comme le gouvernement s’en vantait – était plus qu’un peu à courte vue. D’une part, la Food Corporation of India, l’agence d’achat du gouvernement, n’a pas rempli ses greniers. L’année dernière, il a acheté 43 millions de tonnes pour ses stocks. L’objectif de cette année a été abaissé à moins de la moitié. La plupart de ces 19,5 millions de tonnes d’achats, plus les 30 millions de tonnes actuellement stockées par la FCI, iront à la distribution publique lorsque le gouvernement Modi prolongera le programme de céréales gratuites qu’il a lancé pendant la pandémie. Il ne restera plus grand-chose dans le pool de blé de l’État pour freiner toute ferveur spéculative sur le marché libre intérieur.
Le gouvernement n’est pas sans outils. Lorsque les prix montent en flèche, New Delhi peut imposer des restrictions de stock pour obliger les commerçants à libérer leurs réserves. La FCI pourrait également décharger plus de riz que de blé dans le système de distribution public subventionné. La plupart des régimes alimentaires indiens de nos jours peuvent accueillir les deux. Cela pourrait libérer environ 10 millions de tonnes de blé pour remplir les accords d’approvisionnement entre gouvernements tels que ceux avec l’Égypte.
Cependant, ce sont des solutions temporaires. La prémisse du projet de loi de réforme agraire raté de Modi était de donner aux agriculteurs plus de liberté pour fixer les prix du marché libre pour leurs produits. Le redressement du blé montre que la primauté du marché reste une chimère pour l’agriculture indienne. Une limitation des exportations de sucre est également prévue. Contrairement au blé, où l’Inde est un petit acteur du commerce mondial, le pays est le n° 2 des expéditions de sucre après le Brésil. C’est en soi une perfidie, car l’édulcorant mange de l’eau – et en le vendant à l’étranger, l’Inde exporte sa précieuse pluie.
Peut-être que la pénurie actuelle de blé s’atténuera si, comme le propose la Lituanie, un corridor protecteur pour les expéditions de céréales en provenance d’Ukraine finit par briser le blocus russe de la mer Noire. Cela pourrait également atténuer la pression pour nourrir les 1,4 milliard d’habitants de l’Inde. Mais la menace à long terme du changement climatique ne disparaît pas. Alors que les températures mondiales augmentent de 2 degrés Celsius ou plus au-dessus des niveaux préindustriels, le défi chapati du pays ne fera que devenir plus urgent.
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Andy Mukherjee est chroniqueur pour Bloomberg Opinion, couvrant la fabrication et les services financiers asiatiques. Il a auparavant travaillé pour Reuters, le Straits Times et Bloomberg News.
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