Nos nouvelles recherches révèlent un rituel autochtone transmis depuis 500 générations

On entend souvent dire que les peuples aborigènes sont présents en Australie depuis 65 000 ans, qu’ils sont « les plus anciennes cultures vivantes du monde ». Mais qu’est-ce que cela signifie, étant donné que tous les peuples vivant sur Terre ont une ascendance qui remonte à la nuit des temps ?

Nos nouvelles découvertes, publié le 1er juillet dans la revue scientifique Nature Comportement humainapportent un nouvel éclairage sur cette question.

Sous la direction des anciens de GunaiKurnai, des archéologues de la GunaiKurnai Land and Waters Aboriginal Corporation et de l’Université Monash ont fouillé la grotte de Cloggs près de Buchan, dans les contreforts des hautes terres près de la rivière Snowy dans l’est du Gippsland, à Victoria.

Ce que nous avons découvert était extraordinaire. Sous la lumière tamisée de la profondeur de la grotte, enfouie sous des couches de cendres et de limon, deux cheminées inhabituelles ont été révélées par la pointe de la truelle. Elles contenaient chacune un seul bâton taillé associé à une minuscule parcelle de cendre.

Une séquence de 69 datations au radiocarbone, notamment sur des filaments de bois provenant des bâtons, date l’un des foyers d’il y a 11 000 ans, et le plus profond des deux d’il y a 12 000 ans, à la toute fin de la dernière période glaciaire.

La comparaison des caractéristiques physiques observées des cheminées avec les documents ethnographiques de GunaiKurnai du XIXe siècle montre que ce type de cheminée est utilisé en continu depuis au moins 12 000 ans.

Des bâtons énigmatiques enduits de graisse

Il ne s’agissait pas de cheminées ordinaires : celle du haut avait la taille de la paume d’une main humaine.

Au milieu de la cheminée se trouvait un bâton dont l’extrémité légèrement brûlée était encore enfoncée dans les cendres du feu. Le feu n’avait pas duré longtemps et n’avait pas atteint une température significative. Aucun reste de nourriture n’était associé à la cheminée.

Deux petites brindilles qui poussaient autrefois sur le bâton avaient été coupées, de sorte que la tige était maintenant droite et lisse.

Nous avons procédé à des analyses microscopiques et biochimiques du bâtonnet, qui ont montré qu’il avait été en contact avec de la graisse animale. Certaines parties du bâtonnet étaient couvertes de lipides, des acides gras qui ne peuvent pas se dissoudre dans l’eau et peuvent donc rester sur les objets pendant de très longues périodes.

Les garnitures et la disposition du bâton, la petite taille du feu, l’absence de restes de nourriture et la présence de graisse maculée sur le bâton suggèrent que le foyer était utilisé pour autre chose que la cuisine.

Le bâton venait d’un Casuarina arbre, un chêne. La branche avait été cassée et coupée quand elle était verte. Nous le savons à cause des fibres évasées à l’extrémité cassée. Le bâton n’a jamais été retiré du feu pendant son utilisation ; nous l’avons retrouvé là où il était placé.

Un deuxième foyer miniature, situé un peu plus bas dans la fouille, était également doté d’une seule branche, celle-ci avec une extrémité arrière inclinée comme celle d’un bâton de jet, et de cinq petites brindilles taillées au ras de la tige. Il présentait à sa surface des fragments de tissu faunique ressemblant à de la kératine ; lui aussi avait été en contact avec de la graisse.

Le rôle de ces cheminées dans le rituel

L’ethnographie locale du XIXe siècle contient de bonnes descriptions de ces cheminées, nous savons donc qu’elles étaient fabriquées pour des pratiques rituelles exécutées par mulla-mullungpuissants hommes et femmes médecine GunaiKurnai.

Alfred Howitt, géologue du gouvernement et ethnographe pionnier, a écrit en 1887:

« La pratique Kurnai consiste à attacher l’article [something that belonged to the victim] « On met au bout d’un bâton de jet, avec quelques plumes d’aigle-faucon et de la graisse humaine ou de kangourou. On plante ensuite le bâton de jet de biais dans le sol devant un feu, et on le place bien sûr dans une position telle qu’il tombe peu à peu. Pendant ce temps, le sorcier chante son charme ; comme on le dit habituellement, il « chante le nom de l’homme », et lorsque le bâton tombe, le charme est accompli. Cette pratique existe toujours. »

Howitt a noté que de tels bâtons rituels étaient fabriqués à partir de Casuarina bois. Parfois, le bâton imitait un bâton de jet, avec une extrémité recourbée. Aucune cheminée miniature de ce type avec une seule garniture Casuarina Jamais auparavant une tige enduite de graisse n’avait été trouvée archéologiquement.

500 générations

Les cheminées miniatures sont les vestiges remarquablement préservés de deux événements rituels remontant à 500 générations.

Nulle part ailleurs sur Terre n’ont été découvertes auparavant des expressions archéologiques d’une pratique culturelle très spécifique connue par l’ethnographie, mais dont la traçabilité remonte à si loin.

Les ancêtres GunaiKurnai ont transmis au pays un savoir et des pratiques culturelles très détaillées et très particulières pendant environ 500 générations.

L’oncle aîné de GunaiKurnai, Russell Mullett, était sur place lorsque les foyers ont été découverts. Lorsque le premier foyer a été découvert, il a été stupéfait :

« C’est tout simplement incroyable qu’il ait survécu. Il nous raconte une histoire. Il attend ici depuis tout ce temps que nous en tirions des leçons. Il nous rappelle que nous sommes une culture vivante, toujours connectée à notre passé ancien. C’est une occasion unique de pouvoir lire les mémoires de nos ancêtres et de les partager avec notre communauté. »

Que signifie être l’une des plus anciennes cultures vivantes du monde ? Cela signifie malgré des millénaires d’innovations culturellesles anciens ancêtres ont également continué à transmettre leurs connaissances culturelles et leur savoir-faire, génération après génération, et ce depuis la dernière période glaciaire et au-delà.

Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire la suite article original.