INDIANAPOLIS, Indiana – Même une éclipse humaine de 6 pieds 7 pouces et 337 livres peut se perdre dans la grande constellation stellaire du programme de football de Nick Saban en Alabama.
Peu importe à quel point c’est dominant, c’est presque impossible pour un joueur de ligne offensive, avec cinq choix de premier tour de la NFL en 2021 en attaque, un QB tagué par Heisman (Bryce Young) et l’un des passeurs les plus redoutables de mémoire récente, qui peut rivaliser avec Young pour concourir en tant que choix n ° 1 potentiel de 2023 (Will Anderson Jr.).
Mais c’est maintenant le temps d’Evan Neal. Et ce n’est pas surprenant pour ceux qui ont vu la montée linéaire du tacle gauche à travers les deux écoles considérées comme les premières usines de football américaines – IMG Academy et Alabama. Au cours de ces arrêts, il a récupéré la bande du jeu, pratiqué des rediffusions contre d’autres futurs pros et amassé un curriculum vitae qui donne une ambiance sans surprise à son statut de top 10 par consensus.
« Le gamin est un coup de circuit », a déclaré le coordinateur offensif du Texas, Kyle Flood, qui a été l’entraîneur de position de Neal en Alabama pendant deux saisons. « C’est un jeu d’enfant. Si vous avez besoin d’un tacle offensif en tête du repêchage, vous seriez fou de ne pas le prendre. Il commencera plus de 10 ans dans cette ligue et il sera All-Pro. «
En plus d’avoir mené ces écoles à un record de 64-5 au cours des six dernières saisons, Neal s’est bâti une réputation si solide – « sûr », « pas de trous » et « ça a l’air facile », ont été les observations d’un NFL scout – que son ascension a été marquée par sa prévisibilité.
Neal porte des lunettes de lecture, a conduit une Dodge Ram dans l’Alabama et était connu chez IMG pour faire tournoyer des serpents. On s’attend à ce que son attitude sérieuse, sa mentalité d’homme ordinaire et sa réputation sans entretien lui permettent d’atteindre son objectif dans la NFL.
« Il n’y aura pas de drame avec lui », a déclaré l’entraîneur de l’Arkansas State Butch Jones, un ancien membre du personnel de l’Alabama. « Il n’est pas très émotif. Il est très factuel. Il n’y a pas beaucoup de risques à en prendre. Il était un pro le jour où il est venu en Alabama en termes de maturité. »
Cette évolution vers une chose sûre a apporté avec elle une aura d’inévitabilité.
ANCIENNE ACADÉMIE IMG L’entraîneur offensif Derek Shay a organisé un barbecue de groupe de position en 2017, une sorte de rencontre pour se connaître qui a lieu à travers le pays chaque automne.
Neal arriva à pied, brandissant un serpent mort qu’il avait ramassé sur son chemin. La vue d’un géant de 6 pieds 7 pouces faisant tournoyer un reptile avec désinvolture est gravée dans les mémoires de Shay et de sa femme Katie.
« Elle a été choquée », a déclaré Shay lors d’un entretien téléphonique en riant. « Nous venons de l’Illinois. C’est un hillbilly et il a un peu de country en lui. C’est un bon garçon terre-à-terre.
Ce moment a offert un aperçu de l’humble parcours de Neal, un clin d’œil aux racines de sa famille dans la campagne d’Okeechobee, en Floride, une ville d’un peu moins de 6 000 habitants entre Orlando et Fort Lauderdale.
Grandir là-bas a façonné l’humilité, l’éthique de travail et la concentration de Neal, toutes des qualités qui ont accompagné son ascension. Cela n’a pas non plus fait de mal que le père de Neal, Eddie, ait joué le secondeur à Tulane et qu’il ait deux oncles – Cleveland Gary et Jimmie Jones – qui ont joué dans la NFL.
« C’est un être humain formidable », a déclaré l’entraîneur de l’Oregon, Dan Lanning, qui a entraîné Neal en tant que coordinateur défensif de la Géorgie. « Si lui et [341-pound UGA defensive lineman] Jordan Davis est entré dans une pièce ensemble, ils ont mis tout le monde dans un rayon de 20 miles extrêmement mal à l’aise. »
Neal a aidé IMG à aller 27-1 sur trois saisons et a terminé en tant que joueur n ° 4 sur l’ESPN 300 pour la promotion 2019. Peu de temps après son arrivée à Tuscaloosa, il a affiché le caractère qui l’a distingué là-bas.
En deuxième année, Neal soutenait le joueur de ligne de l’Oklahoma Robert Congel et remplissait la montre lorsqu’il a été blessé.
« Robert est revenu en bonne santé et Evan a dit: » Hé, écoutez, c’est son siège « », a déclaré Don Zoloty, responsable immobilier du football chez IMG. « ‘C’est un senior et il doit revenir. Je suis ici pour le soutenir.
« Cela nous a immédiatement montré à quoi ressemblerait la personnalité d’Evan. C’est un chef. Indiquer. »
Mais pour sculpter ce physique de 6 pieds 7 pouces, l’un des rares ralentisseurs a dû être surmonté sur son chemin vers le repêchage de la NFL.
IMG Academy est une école secondaire située sur un campus de 600 acres à Bradenton, en Floride, qui sert également de centre d’entraînement pour les athlètes professionnels. En conséquence, un jour, Neal a affronté le joueur de ligne de longue date de la NFL, Bryan Bulaga, dans la salle de musculation. Bulaga, qui entame sa 12e saison dans la NFL, a vu que le cadre massif de Neal s’accrochait encore à trop de graisse de bébé et a donné une évaluation sévère mais précise : « Si votre objectif est d’être un joueur de football professionnel, vous devez. » Améliorez votre corps. »
Neal était un peu énervé par les conseils, selon Shay, car il était devenu célèbre et était devenu une recrue d’élite sans trop de critiques directes. Mais après une hésitation initiale, la conversation s’est transformée en un tournant. « C’était comme appuyer sur un interrupteur », a déclaré Shay. « Il s’est transformé en un autre enfant. »
Chez IMG, au cours de son année junior, Neal a joué dans une équipe qui avait repêché 10 joueurs dans la NFL. Lui et son compatriote natif du Minnesota Daniel Faalele (6 pieds 8 pouces, 384 livres) porteront ce nombre à 12. Neal a apprécié ses batailles quotidiennes avec des joueurs comme l’actuel secondeur géorgien Nolan Smith, qui a terminé en tant que n ° 2 au classement général d’ESPN. Neal est classe et sera l’un des meilleurs espoirs de la NFL en 2023.
« Presque tous les entraîneurs universitaires à qui vous avez parlé étaient sur la même longueur d’onde », a déclaré Zoloty. « Tu as regardé [Evan] et son athlétisme, et [his potential was] presque une évidence. Tu ne voulais pas tout gâcher. »
QUAND L’INONDATION EST ARRIVÉE En tant qu’entraîneur de la ligne offensive de l’Alabama en janvier 2019, il n’avait jamais rencontré Neal. Il ne fallut pas longtemps à Flood pour se rendre compte que Neal était sur le point de réaliser son énorme potentiel.
Flood a expliqué à Neal lors de leur première rencontre qu’avec les vétérans de retour Alex Leatherwood et Jedrick Wills Jr. – qui sont tous deux devenus des choix de première ronde – il lui serait difficile de gagner une place de tacle de départ.
Flood a rappelé la réponse de Neal: « Je me fiche de l’endroit où je joue, je veux juste jouer. »
La même attitude terre-à-terre tournoyante de serpent s’était clairement propagée à l’université lorsque Neal est devenu le rare véritable étudiant de première année en Alabama qui a commencé sur la ligne offensive et a obtenu une place de départ à l’intérieur. Il a cherché des représentants d’entraînement avec des vétérans imposants comme Christian Barmore et Raekwon Davis.
« Chaque enfant de nos jours pense qu’il va être le prochain Anthony Munoz », a déclaré Flood. « Dès le premier jour, son attitude était celle d’un enfant qui voulait juste concourir. »
Neal a commencé comme garde gauche en 2019, est passé au tacle droit pour la saison du titre national de l’Alabama en 2020 et a joué au tacle gauche toute la saison l’année dernière. Le seul sac de Neal, autorisé en 2021, est intervenu lors du dernier match de la saison lors de la défaite du championnat national contre la Géorgie.
Neal a commencé dans 40 matchs sur trois saisons et est devenu si dominant qu’il a laissé la pression sur seulement 1,1% de ses blocs de passes la saison dernière.
« Je pense qu’il incarne vraiment le moule d’un gars de l’Alabama, tout ce que l’entraîneur Saban prêche sur » le processus « et le dévouement et ce qu’il faut pour être bon », a déclaré Emil Ekiyor Jr., un senior en chemise rouge de l’Alabama, à ESPN. «Il incarne cela et essaie de le faire tous les jours. Le gars s’est cassé les fesses et il en récolte les fruits. »
Peut-être plus célèbre que n’importe quel jeu que Neal a fait sur le terrain en Alabama est-ce Clip qui incarne son athlétisme: un box jump de 48 pouces à jambe fendue qui a fait son apparition sur les réseaux sociaux l’été dernier. C’est juste une explosivité étrange pour un homme de sa taille.
J’en cherche toujours un ! @MattRheaPhD @UA_CoachBallou pic.twitter.com/mEkce64Eqy
— Evan Neal (@ENeal73) 12 juillet 2021
Au moment où Neal a atteint la moissonneuse-batteuse de la NFL, il transportait 337 livres ciselés sur son cadre de 6 pieds 7 pouces et tenait autant de poids avec tant de désinvolture qu’il ressemblait plus à une extrémité serrée élégante qu’à un tacle costaud. C’est impressionnant étant donné que Shay estime que Neal est arrivé en Alabama vers 380 ans – son poids au lycée était de 365 ans – et a travaillé dur sur son physique pour devenir un concurrent d’élite.
« Il est l’un des meilleurs types de corps que j’ai vus dans la rue », a déclaré à ESPN un deuxième dépisteur de la NFL étudiant Neal. « Comme il détient 350 livres, c’est ce qu’il a joué cette année, il n’est pas gros du tout. Il est vraiment, vraiment impressionnant physiquement.
Neal n’a raté qu’un seul match au cours de sa carrière – contre l’Arkansas lors de la saison 2020 – parce qu’il a déclaré avoir contracté le COVID-19. Cela signifiait également qu’il ne pouvait pas s’entraîner la semaine du match pour le titre de la SEC contre la Floride, même après avoir survolé dans un avion privé la veille du match. « J’étais essentiellement une patate de canapé pendant deux semaines », a-t-il déclaré.
Ekiyor a rappelé que Neal respirait si fort dans le match pour le titre SEC qu’il a dû répéter certains appels de ligne parce que Neal était tellement concentré sur le fait de reprendre son souffle. Le personnel de l’Alabama se souvient encore de lui tirant sur la ligne de touche vers le réservoir d’oxygène entre les sets.
Ils rient encore au souvenir du masque à oxygène qui ressemblait à un bouchon de bouteille dans ses mains massives et qui s’embuait alors qu’il cherchait de l’air. « J’avais l’impression de respirer à travers une paille de café », a-t-il déclaré.
Flood et Ekiyor considèrent qu’il s’agit de l’une des performances les meilleures et les plus mémorables de Neal, alors que l’Alabama a marqué 52 points et amassé 605 verges. « À ce jour, je ne sais pas comment il a fait », a déclaré Ekiyor.
Le jeu de Neal n’est pas sans faute. Les scouts remettent en question son agressivité compte tenu de sa personnalité et de son style de jeu, disant des choses comme: « Vous ne savez pas s’il joue super dur parce qu’il donne l’impression que c’est si facile. »
Un autre a souligné qu’il y avait place à l’amélioration, notamment en restant mieux debout et en maintenant les blocs. De nombreux joueurs de ligne offensifs sont en deuxième année, donc le signe relativement inexpérimenté de Neal montre qu’il y a de la place pour la croissance.
Il y a aussi beaucoup de traits nuancés qui se démarquent, alors que Flood chante ses louanges à la NFL : « Il a une incroyable capacité à se plier à sa hauteur. Il mesure 6 pieds 7 pouces et peut toujours bloquer de bas en haut et accueillir des personnes plus petites. Il le fait mieux que quiconque, il gagne constamment bas. »
Sur le panel d’interviews de NFL Combine, Neal était pleinement conscient de sa place au seuil de la tradition de l’Alabama. S’il termine n ° 1 ou n ° 2, il deviendrait le premier choix de repêchage en Alabama entraîné par Saban. Il aidera également Saban à égaler John Robinson de l’USC pour la plupart des joueurs offensifs de premier tour pour un entraîneur (neuf) à l’ère du repêchage conjoint.
Lorsqu’on lui a demandé s’il se souciait d’être éclipsé par des coéquipiers de haut niveau, il a écarté l’idée avec désinvolture comme s’il faisait encore tournoyer un serpent.
« Je suis un joueur de ligne offensive, mec », a-t-il dit en riant. « Tout est courage et aucune gloire dans les tranchées. … Je suis heureux pour tous ces gars, excité pour leur succès et j’ai hâte de partager une partie de cela avec ces gars-là. »