Neuf nouvelles espèces d’escargots découvertes en Papouasie-Nouvelle-Guinée, un point chaud de biodiversité en péril

Neuf nouvelles espèces d’escargots terrestres carnivores ont été découvertes dans les forêts isolées de Papouasie-Nouvelle-Guinée, un point chaud de la biodiversité. Une nouvelle étude décrit les espèces, qui sont si petites que toutes les neuf pourraient s’assembler sur un nickel américain.

Ils offrent une rare opportunité d’étudier un groupe qui, dans de nombreux autres endroits, est en train de disparaître rapidement. Dans le monde, les mollusques sont responsables de plus de 50 % de toutes les extinctions enregistrées depuis l’an 1500, et bon nombre d’entre elles étaient des escargots terrestres des îles du Pacifique.

L’île de Nouvelle-Guinée représente moins de 1 % de la superficie terrestre, mais elle contient environ 5 % de la biodiversité de la planète et les plus grandes forêts tropicales intactes d’Australasie. La faune sauvage prospère dans cette vaste étendue de terres non aménagées, mais les forêts anciennes de Papouasie-Nouvelle-Guinée sont également très recherchées par les exploitants forestiers et sont susceptibles de devenir un champ de bataille pour la conservation à l’avenir.

« Ces nouvelles espèces d’escargots ont été trouvées dans des zones qui ont encore de la végétation indigène et semblent toujours se porter bien, mais elles pourraient facilement devenir en voie de disparition si les choses changent », a déclaré John Slapcinsky, auteur principal de l’article et directeur du département des invertébrés du Florida Museum. collection de zoologie.

Pour atteindre les forêts isolées de Papouasie-Nouvelle-Guinée, les chercheurs ont dû parcourir à pied des montagnes escarpées, utilisant parfois des arbres tombés pour traverser des crevasses de plus de 30 mètres de profondeur. Il y a peu de routes dans le pays, ce qui a toujours constitué un défi pour les scientifiques intéressés par la recherche sur la région, mais a également protégé les plantes et les animaux indigènes des perturbations humaines et de la destruction de leur habitat.

Slapcinsky a effectué neuf voyages en Papouasie-Nouvelle-Guinée entre 2002 et 2012, restant à chaque fois au moins un mois pour ratisser le sol et les feuilles mortes. Il a finalement collecté plus de 19 000 escargots sur plus de 200 sites.

Seulement 31 % des espèces d’escargots qu’il a étudiées avaient déjà été documentées, signe de la grande biodiversité et des faibles niveaux d’échantillonnage de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Mais les escargots sont également exceptionnellement difficiles à trouver en raison de leur petite taille, de la difficulté de leurs habitats et de leur répartition limitée. Presque tous sont limités à une seule île ou montagne.

Les escargots nouvellement nommés ont des coquilles étroitement enroulées en forme de frisbee dans diverses nuances de brun et de beige, certaines avec de jolies bandes dorées ou brunes ressemblant à des flammes. L’une des nouvelles espèces, Torresiropa paterivolans, doit son nom à sa ressemblance avec les soucoupes volantes (en latin, « patera » signifie « soucoupe » et « volans » signifie « volant »).

Les neuf espèces ont des dents en forme de poignard sur leur radula, caractéristique des escargots prédateurs. Ce qu’ils mangent, a déclaré Slapcinsky, est un mystère puisque les escargots n’ont rien mangé sous observation. Pourtant, la forme des dents, combinée au fait que d’autres espèces de la même famille, les Rhytididae, sont des prédateurs, suggère que ces escargots nouvellement découverts mangent de la viande.

Il n’existe pas encore suffisamment de données pour connaître l’état de conservation des nouvelles espèces, mais c’est un signe prometteur que leur habitat n’a pas encore été radicalement modifié par l’activité humaine.

Slapcinsky a comparé cela aux îles hawaïennes, où les escargots indigènes courent un risque imminent d’extinction. Il travaille avec une équipe du Bishop Museum d’Honolulu qui collabore avec l’État et le gouvernement fédéral sur des programmes d’élevage en captivité pour les colonies d’escargots indigènes, dont beaucoup abritent les derniers membres de leur espèce.

Ils fournissent également des escargots indigènes pour les zones clôturées, appelées exclos, où les prédateurs ont été éliminés et où la forêt indigène a été replantée. Il s’agit de programmes coûteux que la Papouasie-Nouvelle-Guinée a encore la possibilité d’éviter, a déclaré Slapcinsky, en ralentissant la déforestation et en empêchant l’introduction de prédateurs non indigènes avant que cela ne devienne un problème plus grave.

Les escargots sont très vulnérables aux perturbations de leur habitat, car ils ne peuvent pas parcourir facilement de longues distances et ne sont généralement adaptés qu’à l’environnement à proximité immédiate. « Lorsque ces habitats sont menacés, les escargots n’ont souvent pas de chance puisqu’ils ne peuvent aller nulle part », a déclaré Slapcinsky.

De nombreuses découvertes de nouvelles espèces d’escargots, en particulier dans les îles du Pacifique, ont eu lieu alors qu’il était trop tard pour les sauver. Jusqu’à l’examen des gisements de fossiles, les scientifiques ne savaient pas que de nombreux escargots vivaient sur l’île de Pâques, complètement déboisée il y a des siècles. Mais les espèces de l’île de Nouvelle-Guinée peuvent encore être sauvées si la forêt est sauvée.

Les escargots nouvellement nommés offrent un rare aperçu d’un écosystème qui reste en grande partie intact, et il reste sûrement de nombreuses découvertes similaires à faire.

« Nous ne savons pas tout ce qui existe », a déclaré Slapcinsky. « La plupart des gens ne réalisent peut-être pas à quel point la plupart des invertébrés sont mal connus, même si 95 à 99 % de tous les animaux sont des invertébrés. Vous pouvez aller dans un endroit, regarder autour de vous pendant quelques mois et trouver toutes sortes de choses qui n’ont jamais été trouvées.  » Cela n’a pas été décrit auparavant. »

Les résultats sont publiés dans le Archiv für Molluskenkunde Journal international de malacologie.