Images thermiques de Neptune prises entre 2006 et 2021 par l’instrument VISIR du Very Large Telescope, montrant Neptune se refroidissant progressivement M. Roman/ESO
L’été sur Neptune semble se refroidir. Les observations de 2003 montrent que la température dans l’hémisphère sud de la planète a chuté, bien que ces mesures aient été prises au début de son long été.
Michael Roman de l’Université de Leicester, au Royaume-Uni, et ses collègues ont examiné les données de plusieurs des plus grands télescopes du monde pour découvrir comment la température de Neptune a changé depuis que des mesures relativement détaillées ont été effectuées pour la première fois en 2003.
« Fondamentalement, parce que nous observons Neptune cet été austral, nous nous attendons à ce que les températures se réchauffent lentement avec le temps », explique Roman. « Mais nous les avons vus chuter d’environ 8°C en 15 ans », dit-il.
Les observations ont également révélé une surprise près du pôle sud de la planète. Entre 2018 et 2020, une zone réchauffée d’environ 11°C, un changement étonnamment rapide étant donné qu’il faut plus de 165 années terrestres à Neptune pour effectuer une orbite autour du Soleil. « Une saison sur Neptune dure plus de 40 ans, nous nous attendons donc à ce que ces changements soient beaucoup plus progressifs », explique Roman.
On ne sait pas ce qui cause ces deux changements contrastés dans l’atmosphère de Neptune. Le réchauffement rapide pourrait simplement être dû aux conditions météorologiques – un réchauffement similaire a été observé sur Saturne lors de la formation d’une tempête géante au-dessus de son pôle nord – mais le refroidissement à long terme est probablement plus compliqué que cela, dit Roman.
Vue de Neptune prise par la sonde spatiale Voyager 2 en août 1989 NASA/JPL-Caltech/Kevin M. Gil
Cela pourrait être lié au cycle de 11 ans de l’activité solaire, qui pourrait affecter la chimie de l’atmosphère de la planète, ou cela pourrait être un processus saisonnier que nous ne comprenons pas entièrement.
Grâce à la longueur des saisons neptuniennes, il faudra peut-être un certain temps avant que nous puissions comprendre ce qui cause ces étranges changements dans son climat. « Nous avons des images d’environ 17 ans qui font environ 100 images de haute qualité de Neptune, et c’est tout ce qui existe actuellement – c’est moins d’une demi-saison », explique Roman. « Nous avons besoin de décennies d’observations supplémentaires pour vraiment comprendre cela. »
Référence magazine : Revue des sciences planétairesDOI : 10.3847/PSJ/ac5aa4
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