Que s’est-il passé en été ? Cette question m’a été posée à maintes reprises ces dernières semaines. Tout comme en mai, juin a été changeant, humide et peu ensoleillé. Mais il n’a pas fait trop froid. Selon MétéoSuisse, la température moyenne journalière en juin était encore de 0,4 degré Celsius supérieure à la moyenne de la période de référence actuelle de 1991 à 2020.
Le mois de juin 2024 a été frais, notamment parce qu’il a été plus froid le jour et plus chaud la nuit en raison de la couverture nuageuse. Nous avons également comparé ce mois avec les années précédentes, qui ont enregistré des records de températures en juin. Il serait toutefois présomptueux de tirer des conclusions sur l’ensemble de l’été à partir d’un mois de juin frais. En tant que chercheur en climatologie qui s’intéresse aux événements extrêmes dans un monde de plus en plus chaud, je serais surpris que cet été ne soit pas chaud en Suisse.
Un examen de la tendance des trois dernières décennies montre que les étés en Europe et en Suisse se réchauffent plus rapidement que partout ailleurs dans le monde. La quasi-totalité de l’augmentation de température de 2,3 degrés Celsius observée en été depuis la fin du 19e siècle s’est produite entre les années 1980 et aujourd’hui. De nouvelles données indiquent désormais que l’Europe et la Suisse se réchauffent encore plus que prévu.
Dans une étude récemment publiée, menée en collaboration avec la professeure Sonia Seneviratne de l’ETH Zurich et des chercheurs de l’Institut de l’atmosphère et du climat, nous avons comparé les étés plus chauds en Europe entre 1980 et 2022 avec les projections des modèles climatiques régionaux. Nous avons constaté que la plupart des modèles ne reflètent pas entièrement les observations. Cela signifie que le réchauffement simulé est inférieur à celui observé : les modèles sont trop optimistes et ont environ 15 ans de retard sur le degré de réchauffement réel. La raison en est liée à l’amélioration de la qualité de l’air en Europe occidentale.
L’air pur augmente le réchauffement
Les modèles climatiques mondiaux utilisent des cellules de grille d’environ 100 km de long et représentent la Suisse avec seulement une poignée de pixels : les Alpes, qui ont une influence majeure sur la météo et le climat de la Suisse, sont à peine reconnaissables.
Les modèles climatiques régionaux calculent les événements atmosphériques avec une résolution beaucoup plus élevée et affinent les informations climatiques mondiales grâce à des simulations régionales détaillées. Ils sont indispensables pour planifier les mesures d’adaptation et de protection du climat, en particulier pour les petits pays aux topographies complexes. Les modèles régionaux constituent également la base des services climatiques nationaux de plusieurs pays européens, dont la Suisse.
Cependant, la plupart de ces modèles ne tiennent pas compte du fait que la pollution atmosphérique d’origine humaine par les aérosols en Europe est en déclin depuis son pic atteint vers 1980.
Les aérosols sont des particules très fines en suspension dans l’air, produites par exemple par la combustion de combustibles fossiles. Ils compensent le réchauffement dû aux gaz à effet de serre en atténuant les rayons du soleil à ondes courtes. Grâce aux mesures de lutte contre la pollution atmosphérique, les émissions d’aérosols diminuent depuis des années et leur effet rafraîchissant est en baisse. L’air de plus en plus pur masque de moins en moins le réchauffement.
Écart entre le modèle et les observations
Bien que les modèles climatiques globaux tiennent compte des variations des aérosols, les modèles climatiques régionaux supposent généralement des concentrations constantes pour des raisons de simplicité. Par conséquent, l’augmentation des températures en Suisse et dans les pays voisins a été jusqu’à présent sous-estimée, tout comme peut-être la nécessité d’adapter les modèles.
Les modèles régionaux qui ne tiennent pas compte de la diminution des aérosols sous-estiment actuellement le réchauffement estival réel de plus de 0,5 degré Celsius en moyenne. Dans un scénario de fortes émissions de gaz à effet de serre, cet écart pourrait encore s’accroître d’un degré en Europe occidentale vers la fin du siècle. Dans le cas de vagues de chaleur en Europe occidentale, l’intensification est encore plus sous-estimée : entre aujourd’hui et 2100, elle devrait être de 1 à 1,5 degré Celsius.
La température est importante
1,5 degré Celsius de plus que prévu. Est-ce que cela a une importance en cas de canicule ? En fait, chaque dixième de degré est important en cas de chaleur extrême. En effet, la mortalité due à la chaleur augmente de manière exponentielle avec la température, ce qui explique pourquoi même des températures légèrement plus élevées ont un impact encore plus grand sur les personnes et la société.
Et qu’en est-il de l’été ? Même si nous n’avons pas encore connu de vague de chaleur cet été en Suisse, la prochaine vague de chaleur ne manquera pas de se produire et les événements futurs pourraient éclipser ce que nous avons connu jusqu’à présent. Cependant, nous ne sommes pas suffisamment préparés à une chaleur extrême ou à une combinaison de chaleur et de sécheresse. Il ne faut pas sous-estimer l’augmentation des températures estivales.