Après un lancement réussi le 14 avril, la sonde Juice est déjà en route vers le géant Jupiter tandis que les ingénieurs de vol déploient et activent chacun des systèmes embarqués. C’est précisément dans ce processus complexe qu’ils ont trouvé un revers dans ce qui a été appelé la mission la plus importante de l’ESA —avec la participation de l’Espagne incluse— ces dernières années.
Plus précisément, comme l’a publié l’Agence spatiale européenne dans un communiqué, l’antenne du radar pour l’exploration des lunes gelées (RIME, son acronyme en anglais) n’a pas été déployé comme prévu. C’est un instrument de 16 mètres de long capable d’étudier la structure de la surface à travers la calotte glaciaire et jusqu’à 9 kilomètres de profondeur.
« Les travaux se poursuivent pour libérer le radar et les équipes du centre de contrôle de mission de l’ESA à Darmstadt, en Allemagne, ainsi que des partenaires scientifiques et industriels, ont de nombreuses idées dans leurs manches », expliquent-ils. De même, l’antenne RIME montre plus de signes de mouvement chaque jourvisible sur les images de la caméra de surveillance Juice à bord du vaisseau spatial et offrant une vue partielle du radar et de sa structure.
Par ailleurs, Juice fonctionne très bien et avec deux mois de mise en service prévue, il reste amplement de temps pour travailler sur n’importe quel problème. Plus de mises à jour quand nous les aurons. #Restez à l’écoute 📸 Antenne RIME en attente de déploiement le 14 avril 2023 pic.twitter.com/QVkyi8Uwd5
— Mission Juice de l’ESA (@ESA_JUICE) 28 avril 2023
Actuellement, l’instrument est partiellement prolongé, mais coincé. « C’est environ un tiers de sa longueur totale prévue. » L’hypothèse qu’ils manipulent depuis l’ESA est qu’un petit crochet coincé ne permet pas le dégagement total de l’antenne.
« Dans ce cas, on pense qu’une simple question de millimètres pourrait faire la différence en libérant le reste du radar. » Quant aux manœuvres possibles pour débloquer le déploiement, elles comprennent celle de démarrer le moteur pour « faire un peu bouger le vaisseau spatialsuivi d’une série de rotations qui feront tourner Juice, chauffant la monture et le radar, qui sont actuellement à l’ombre » et donc à très basse température.
Le reste des instruments qui ont été activés à bord de Juice fonctionnent comme prévu. Y compris le bras où se trouve le magnétomètre, qui mesure 10,6 mètres de long et est fabriqué par une entreprise espagnole.
Avec deux mois d’avance sur la mise en service prévue, les équipes ont amplement le temps d’aller au fond du problème de déploiement de RIME et de continuer à travailler sur le reste de la suite d’instruments en route pour enquêter sur le système solaire externe. .
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