C’ÉTAIT EN AOUT. 11.12.2021et au Cox Pavilion de Las Vegas, ce qui ressemblait à un match de championnat d’été ordinaire de la NBA entre les Miami Heat et les Memphis Grizzlies était tout sauf cela.
Ce fut une mort subite après que la NBA ait modifié les règles des matchs de la ligue d’été qui doublent les heures supplémentaires sept ans plus tôt.
Le prochain panier gagne.
Avec une égalité de 94, le grand homme de Heat Omar Yurtseven a remporté le rebond d’ouverture et a fait basculer le ballon vers Max Strus. Le gardien de deuxième année, qui avait joué 513 minutes au total dans la NBA au cours de ses deux premières saisons, a calmement pris sept dribbles – de la ligne opposée à 3 points aux manches – et a commencé.
sifflement
Ses coéquipiers, qui partageaient ses rêves et ses ambitions, sont sortis du banc pour célébrer quand Strus l’a frappé à la poitrine et a poussé un cri de fête.
Ce fut un point culminant au milieu d’une séquence de quatre matchs au cours de laquelle Strus a récolté en moyenne 20,8 points et tiré 40% à longue distance.
Alors que Strus revient sur l’année écoulée, il sait que l’une des étapes les plus importantes de son parcours de basket-ball a impliqué un pari à Las Vegas.
Après avoir eu du mal à trouver une niche cohérente lors de sa première saison complète avec le Heat lors de la saison 2020-21, Strus a pris la décision de revenir en Summer League malgré l’instauration d’un contrat pour la saison prochaine.
« La ligue d’été a été tout pour moi la saison dernière », déclare Strus. « Cela m’a donné toute la confiance du monde pour faire ce que j’ai fait la saison dernière, honnêtement. »
Et c’était exactement ce que les Heat recherchaient : une vitrine pour que le jeune brille en tant que leader de l’équipe.
« Je n’ai pas vraiment joué beaucoup quand j’étais sur un match aller-retour, » dit Strus. « Ils ont dit: » D’accord, nous pensons que vous pouvez franchir une nouvelle étape dans votre carrière « et ils ont cru en moi. »
C’est une autre réussite de la ligue d’été, avec Strus pointant vers des promotions similaires de son coéquipier de Heat Duncan Robinson et du gardien des Boston Celtics Derrick White. Et Strus a déclaré qu’il savait qu’il n’était que le dernier exemple d’un joueur dont les semaines productives dans le désert ont conduit à une carrière prometteuse dans la NBA.
« Je pense, oui, je serais le gars que les gens peuvent regarder et dire: » Il en était à sa troisième année en NBA, il n’aurait probablement pas dû jouer dans la Summer League, mais il l’a fait, « » dit-il dit Straus. « ‘Et c’était la meilleure chose pour lui. Et maintenant, regardez où il est.
APRÈS AVOIR ÉTÉ SANS DRAPEAU En 2019, les Celtics ont signé Strus pour le camp d’entraînement, mais l’ont finalement partiellement coupé pour conserver le centre de 7 pieds 6 pouces Tacko Fall. Plus tard cette année-là, après avoir été signé par sa ville natale, les Chicago Bulls, Strus s’est déchiré le ligament croisé antérieur au G League Showcase et a raté la saison. Après que les Bulls l’aient coupé, Strus a réhabilité son genou et a signé un contrat avec le Heat en 2020.
« J’ai beaucoup de jetons sur mon épaule », déclare Strus. « Si quelqu’un ne travaille pas pour moi ce jour-là, j’en ai tellement d’autres sur qui compter. Être sous-recruté, ça va D-II, ça se blesse, ça renonce. J’ai toutes ces choses dans ma tête qui ne cessent de me pousser. «
L’ascension de Strus de G Leaguer à starter NBA renforce la réputation de développement des joueurs que le Heat a inculquée au cours des deux décennies de mandat de Pat Riley.
« J’ai su dès la première semaine que j’étais ici que c’était exactement ce qui m’était destiné », déclare Strus. « Cela commence par s’entraîner et faire des heures supplémentaires et c’est vraiment apprécié ici. »
Le jeu de Strus tout au long de la saison a en fait éliminé Robinson de la rotation. Mais ce qui a le plus impressionné l’entraîneur du Heat Erik Spoelstra à propos de Strus, c’est la force mentale dont il a fait preuve.
« Avoir le courage, l’endurance et la stabilité mentale pour le faire de manière cohérente tout au long d’une longue saison NBA », a déclaré Spoelstra. « N’importe qui peut le faire pendant une semaine … mais ensuite trois mois entrent dans la saison. Je pense que nous expérimentons tous ce qu’est notre maquillage. Cela peut parfois prendre les gars un peu de côté, et ce n’est pas le cas. »
Max Strus, une réclamation de la ligue d’été, est la pièce A.
LA MONTÉE DE STRUS À La NBA est l’une des plus improbables de mémoire récente. Après avoir obtenu son diplôme du Stagg High School à Hickory Hills, dans l’Illinois, il a joué à la Division II Lewis University pendant deux ans avant de rejoindre DePaul. Une fois sur place, Dave Leitao, alors entraîneur des Blue Demons, a eu une idée.
« Quand je suis allé à DePaul, je pensais que je jouerais à l’étranger ou que j’aurais pu jouer en Europe », explique Strus. « Mais quand l’entraîneur Leitao m’a fait entrer dans son bureau et m’a dit: » Non, tu peux jouer en NBA « , c’est tout ce à quoi j’ai pensé après cela. C’était mon objectif. »
C’est un rêve qui a été nourri dans la maison Strus depuis aussi longtemps qu’il se souvienne. Strus admet qu’il n’est même pas le meilleur athlète de sa famille immédiate. Ce titre revient à sa mère, Debra, qui a été intronisée au Temple de la renommée de DePaul en tant que joueuse de volley-ball et a également joué au basket-ball. Son père, John, a travaillé dans l’est de l’Illinois pendant un an. Sa sœur Maggie a joué au volley-ball à l’Université de l’Illinois à Chicago. Son frère Marty a joué au basket avec Lewis.
« Nous sommes juste une immense famille d’athlètes », déclare Strus. « Et quand nous nous réunissons, c’est comme, ‘Quel sport pratiquons-nous aujourd’hui?’ C’est donc comme ça que j’ai été élevé. »
Et donc, après deux années instables, il s’est retrouvé à Las Vegas, essayant toujours de construire une carrière de basket-ball. Après avoir fait la chaleur, il a récolté en moyenne 10,6 points en 68 matchs et tiré 41% de l’au-delà lors de la saison 2021-22.
« Je comprends pourquoi les gens … en dehors de la Floride n’ont aucune idée de qui il est », a déclaré Spoelstra lors de la série de finales de la Conférence Est de Heat contre les Celtics cette année-là. « Il a excellé dans notre programme d’été dans la Summer League. Et il a traversé beaucoup de hauts et de bas et d’expériences d’apprentissage au cours de la dernière année.
« Les minutes ne sont pas des minutes typiques pour un jeune joueur ; ce furent des minutes de grand contexte, de pression et d’attente », a ajouté Spoelstra. « Et si ce n’était pas bien fait, les vétérinaires l’ignoraient. Je pense que c’est le moyen le plus rapide d’apprendre dans cette ligue. On parle maintenant de 24 mois. Il a beaucoup d’expérience à son actif. »
HEAT STAR JIMMY BUTLER, pour le dire libéralement, ne se respecte pas facilement. Il ne mâche pas non plus ses mots.
Mais le vétéran de 11 ans de la NBA n’hésite pas à faire l’éloge de Strus.
« Je ne veux pas recevoir d’amende, donc je ne dirai pas le mot, mais dans les vestiaires, nous disons toujours qu’ils n’ont pas de mot B », a récemment déclaré Butler à propos de son coéquipier de Strus et Heat, Gabe. Vincent. « Parce qu’ils ne le font pas. À aucun moment du jeu, vous n’avez peur de personne, de n’importe quelle tâche. Il est toujours utile d’avoir ces gars à vos côtés et ils sont tout ce qu’il y a à organiser Miami Heat.
« Ils jouent dur, ils ne sont pas du tout égoïstes et ils veulent gagner avant tout. »
Non seulement Strus s’est lié d’amitié avec l’ancien joueur des Bulls, qu’il a applaudi dans la banlieue de Chicago, mais il a gagné le respect de Butler en tant qu’égal – dans une équipe qui n’était qu’à une victoire d’une finale de la NBA.
« Je lui ai dit que je l’avais rencontré une des premières fois. J’étais comme, ‘Mec, j’ai grandi avec toi' », dit Strus. « ‘J’étais au lycée quand vous étiez en séries éliminatoires.’ … Alors c’est fou comme tout s’est retourné. »
Alors que Strus continue d’écrire son histoire aux côtés de Butler, il se souvient des obstacles qu’il a rencontrés pour arriver ici.
« Je suis établi maintenant », dit Strus. « Je pense que je suis un joueur confirmé de la NBA. J’ai commencé chaque match des séries éliminatoires, des finales de la Conférence de l’Est, et je pense que je suis là pour rester maintenant. L’année dernière, je ne croyais personne – le premier jour où je suis allé à la Summer League, je pense que personne ne savait qui j’étais ou ne connaissait mon nom. Quand j’ai quitté la Summer League, je pense que les gens l’avaient et maintenant ils savent avec certitude qui je suis.
Vous savez également qui est Strus car il a été impliqué dans l’une des séquences les plus étranges de l’histoire de la NBA lors du match 7 de ces finales de l’Est contre Boston.
Strus a lancé un 3 points profondément dans le coin qui a réduit l’avance des Celtics – qui avait été de 17 points en première mi-temps – à 56-54 avec 11:04 au troisième quart. Après plusieurs minutes de jeu – au cours desquelles les Celtics ont organisé une autre course – Trey de Strus a été renversé par le NBA Replay Center à Secaucus, New Jersey pour être sorti des limites. Le Heat a perdu ce match 100-96, mettant fin à sa saison.
Strus sait que peu importe jusqu’où il ira dans sa carrière, l’appel fera partie de son héritage.
« …Après le match, mon frère m’a dit : ‘Au moins, il y a maintenant une règle qui porte ton nom' », raconte Strus.
Strus ne jouera pas pour la formation de la ligue d’été du Heat cette semaine, mais il pense que les fondations qu’il a construites là-bas et la confiance qu’il a trouvée se traduiront par une course encore meilleure l’année prochaine. Spoelstra et le personnel d’entraîneurs de Heat veulent que Strus se concentre sur les aspects positifs de sa saison et non sur ce qu’il dit lors des finales de conférence.
« J’aurais pu faire beaucoup mieux … et je comprends cela, et ils comprennent cela », a déclaré Strus. « Les discussions à la fin de la saison ont été très positives, j’ai fait le pas dont j’avais besoin cette année. »
Tout comme le courageux 3 points de Strus lors de la double prolongation de la ligue d’été de l’an dernier, les joueurs ont parfois besoin d’un tir pour prouver qu’ils appartiennent. Pour Strus, retourner à Las Vegas était juste l’opportunité dont il avait besoin.
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