Des prairies aux forêts boréales, la Saskatchewan abrite certains des écosystèmes les plus dynamiques du pays et des systèmes hydrographiques tout aussi complexes. Des chercheurs comme le Dr Colin Whitfield (Ph.D.), professeur associé à l’École de l’environnement et de la durabilité et membre du Global Institute for Water Security de l’Université de la Saskatchewan (USask), surveillent de près le paysage hydrographique de la Saskatchewan.
« En tant que biogéochimiste et scientifique de l’environnement, je m’intéresse particulièrement à la compréhension des impacts que divers facteurs de stress ont sur les écosystèmes », a déclaré Whitfield. « J’observe souvent l’échelle des bassins versants pour comprendre comment le mouvement de l’eau à travers les paysages affecte des processus tels que la qualité de l’air et de l’eau. »
La Saskatchewan abrite environ 4,6 millions d’acres de terres humides qui couvrent plus de 47 millions d’acres de terres agricoles. Connues sous le nom de Prairie Pothole Region, ces mares d’eau peu profondes ont été laissées par le retrait des glaciers et font partie du paysage depuis des milliers d’années.
À l’aide d’un nouveau cadre de modélisation, Whitfield et ses collègues ont illustré l’importance du drainage des zones humides et la complexité des systèmes hydriques dans la région des Prairies dans une étude récente. publié papier dans FACETTES.
« Les zones humides sont abondantes dans les Prairies, mais dans les zones utilisées pour l’agriculture, elles peuvent poser des problèmes de production », a déclaré Whitfield. « D’un autre côté, elles sont incroyablement précieuses pour la société en raison des services écosystémiques qu’elles fournissent. »
Whitfield et ses collègues ont constaté que le seuil de drainage (où les impacts commencent à être perceptibles) est aussi bas que 10 %. Whitfield a déclaré que ces résultats peuvent aider à mettre en contexte la complexité des systèmes hydrographiques dans les Prairies et être utilisés pour aider à élaborer une politique de conservation des zones humides.
Les zones humides jouent un rôle important dans la qualité de l’eau dans les Prairies. Agissant comme des éponges, les zones humides sont capables de retenir davantage d’eau dans le paysage et peuvent piéger et éliminer les produits agrochimiques ou les nutriments.
L’excès de nutriments dans les rivières et les réservoirs peut compliquer les processus de traitement de l’eau potable et augmenter le risque de prolifération d’algues toxiques, qui ont de graves répercussions sur les activités récréatives. Chaque année, les lacs de la Saskatchewan connaissent d’importantes proliférations d’algues qui sont aggravées par la pollution par les nutriments.
Selon Whitfield, les zones humides sur les terres agricoles sont bénéfiques pour stocker l’eau, ce qui peut empêcher le ruissellement des eaux et limiter les inondations en aval.
« Avec moins de zones humides, davantage d’eau et de nutriments quittent le paysage et se déversent dans les rivières et les lacs. Nous avons également des inondations plus fréquentes », a déclaré Whitfield.
Whitfield espère que ses recherches pourront contribuer à éduquer et à informer sur l’importance des zones humides pour l’environnement et pour la société.
« Le grand défi est de savoir comment gérer efficacement ces systèmes afin que nous puissions avoir une agriculture saine mais aussi un environnement sain », a déclaré Whitfield.
Plus d’informations :
Colin J. Whitfield et al., Une évaluation intégrée des impacts sur les services écosystémiques associés au drainage des terres humides des fondrières des prairies quantifiant les pertes à grande échelle, FACETTES (2024). DOI: 10.1139/facets-2023-0207