JIl y a peu de meilleurs endroits pour un camp d’entraînement de pré-saison que l’Université Pepperdine de Malibu, dont le terrain de football semble flotter au-dessus de l’océan Pacifique scintillant. C’est une scène d’ouverture mémorable pour Angel City FC.
Le début d’une équipe d’expansion américaine typique est souvent cahoteux : se battre pour des joueurs décents, pour les fans, pour l’attention, pour un minimum de dignité après des défaites unilatérales. Mais Angel City FC, qui fait ses débuts cette année dans la National Women’s Soccer League, est tout sauf typique. Bien qu’ils ne jouent leur premier match que samedi dans la NWSL Challenge Cup, les choses sont très différentes ici.
Le groupe de propriété dirigé par des femmes de l’équipe comprend une liste écrasante de stars de cinéma de premier plan, d’athlètes légendaires et de grands retraités de l’USWNT. Le groupe a levé des capitaux comme une start-up technologique, avec des cycles de financement attirant plus d’étoiles en cours de route. L’équipe jouera au luxueux Banc of California Stadium de Los Angeles. Dès le début, le club a été fort de ses valeurs de communauté et d’autonomisation des femmes. Et l’enthousiasme est palpable : Angel City FC a vendu plus de 14 000 abonnements à ce jour et compte sept groupes de supporters. L’opération semble avoir des « blockbusters ».
Mais les fondateurs disent que tout ce glamour n’existe que pour faire avancer les objectifs et les valeurs du club. En fait, c’est pourquoi Angel City FC a été formé.
En avril 2019, Natalie Portman a participé à un match USWNT avec ses amis Jennifer Garner, Eva Longoria, Uzo Aduba et Jessica Chastain. Portman, membre fondatrice de Time’s Up, a voulu attirer l’attention sur le combat de l’équipe féminine américaine pour l’égalité salariale. Plus tard, alors que Portman regardait la Coupe du monde féminine cet été-là, elle était fascinée par la façon dont les personnalités et la mission des joueuses américaines semblaient s’unir.
« Voir mon fils adorer des joueurs comme Megan Rapinoe et Alex Morgan autant qu’il idolâtre Lionel Messi ou Karim Benzema m’a fait réaliser que l’autonomisation des athlètes féminines pourrait rapidement changer la culture », a déclaré Portman au Guardian par e-mail.
Mais Portman était gêné par le fait que, contrairement à leurs homologues masculins, même les meilleures joueuses de football n’ont souvent aucun plan de retraite et peu pour gagner leur vie lorsqu’elles quittent le football. Abby Wambach et d’autres en ont parlé lors d’une conférence Time’s Up.
« Beaucoup de [Wambach’s] Speech nous a inspirés pour créer un modèle différent », explique Portman.
Portman dit qu’elle n’a jamais joué ou regardé des sports en grandissant, et contrairement au fan moyen, elle n’a jamais rêvé de gérer elle-même une équipe. Mais c’est exactement ce qu’elle avait l’intention de faire : elle créerait une équipe qui serait tout ce qu’elle voulait dans le football féminin.
Portman a partagé son idée avec Kara Norman, une dirigeante de capital-risque de Los Angeles qui avait également une participation dans Time’s Up. Nortman jouait régulièrement au basket avec une responsable technique nommée Julie Uhrman, et un jour, Nortman a demandé à Uhrman : Pourrait-elle aider à comprendre comment créer une équipe ?
Le moment était venu. Partout dans le monde, les femmes progressent à grands pas vers des postes de direction dans le sport. Et l’occasion s’est présentée : Los Angeles n’avait pas d’équipe professionnelle de football féminin. Wambach et Alexis Ohanian – co-fondateur de Reddit et mari de Serena Williams – sont devenus les premiers investisseurs. Peu de temps après, les étoiles ont continué à s’aligner… jeu de mots non intentionnel. Longoria, Garner, Aduba et Chastain sont devenus copropriétaires. Le groupe de propriétaires comprend maintenant (respiration profonde) : les légendes du football à la retraite Julie Foudy, Mia Hamm, Shannon McMillan, Rachel Van Hollebeke et d’autres ; Billie Jean King, Sophia Bush, Serena Williams, James Corden, Christina Aguilera, Rachel Zoe, la star de la LNH PK Subban, le médaillé d’or Shawn Johnson East, Cobi Jones et Gabrielle Union et Dwyane Wade et leur fille de trois ans. Au total, Angel City FC compte plus de 60 copropriétaires dont les deux tiers sont des femmes.
« C’est arrivé au point où nous n’avons plus eu à chercher d’investisseurs », explique Uhrman, co-fondateur et président de l’équipe. « Ils sont venus nous voir parce qu’ils voulaient faire partie d’Angel City et ont compris le rôle qu’ils devaient jouer en tant qu’investisseur. C’est ce qui fait le meilleur type de propriétaire, car ils se soucient à la fois de leur objectif et de leur profit. »
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L’objectif comprend un fonds pour les joueurs et la garantie que la sécurité des athlètes et un traitement équitable sont les facteurs déterminants de toutes les décisions. Portman dit que grâce à des partenariats avec des sponsors, le club a planté sept jardins dans des écoles élémentaires locales, fait don de soutiens-gorge de sport à de jeunes joueurs et livré des milliers de repas à des personnes affamées. Angel City retourne 10% du produit du parrainage à la communauté. Et du côté des revenus: Uhrman a récemment annoncé que le club avait gagné 35 millions de dollars en parrainages, un nombre qui éclipse les autres équipes de la NWSL.
La hiérarchie majoritairement féminine de l’équipe semble particulièrement significative à la suite du scandale de harcèlement de la NWSL de l’année dernière.
« C’est énorme », explique Foudy dans un e-mail. « C’est un état d’esprit et une approche complètement différents. Plutôt que de penser que nous devrions simplement être reconnaissants d’avoir une ligue et accepter les choses telles qu’elles sont (comme cela a toujours été le cas pour moi et ma génération), Angel City aborde toutes les décisions avec cette mentalité : « Comment pouvons-nous intégrer cela ? quelque chose d’incroyable pour les joueurs et pour notre communauté ?’ C’est tellement rafraîchissant, honnêtement. »
Le directeur sportif du club est l’attaquant anglais à la retraite (et ancien chroniqueur du Guardian) Eni Aluko. Son premier travail consistait à persuader sa compatriote Freya Coombe de quitter le Gotham FC de New York, New Jersey et de devenir l’entraîneur-chef d’Angel City.
Quelques heures après l’annonce du rôle de Coombe en août, Angel City a confirmé sa première signature : le double attaquant de la Coupe du monde Christen Press – un natif d’Angeleno de Palos Verdes. Le contrat de Press avec Angel City FC a fait d’elle la joueuse la mieux payée de l’histoire de la ligue.
La liste de 24 joueurs du club comprend une variété de joueurs repêchés dans l’expansion, ainsi que des sélections de repêchage universitaire et des signatures à l’étranger. Les recrues notables incluent Sarah Gorden en défense et la gardienne de but DiDi Haracic, qui a remplacé Coombe au NJ/NY Gotham FC. Mais il est difficile de dire à quel point les pièces s’emboîtent.
« Cette ligue est incroyable à regarder car n’importe quel jour, n’importe quelle équipe peut battre n’importe quelle autre équipe », a déclaré Marisa Pilla, commentatrice NWSL pour CBS Sports. « C’est difficile d’être un club d’expansion exceptionnel mais je pense que oui [Angel City] sera une équipe compétitive cette année. Je pense qu’ils seront dans la course aux séries éliminatoires. »
Avec toute la poussière d’étoiles qui entoure Angel City et les valeurs que le club porte sur sa manche, il ne fait aucun doute que l’équipe aura un gros objectif sur le dos en championnat. Mais les responsables du club semblent le gérer de manière très californienne avec confiance.
« Nous avons construit Angel City FC avec l’idée que nous voulions divertir le monde », explique Uhrman. « Venant de Los Angeles, nous sommes tous des conteurs, nous prenons donc ce défi comme une évidence pour ce que nous voulons accomplir. »
Et d’ailleurs, même les premiers revers se sont bien terminés. Les joueurs ne sont pas censés s’entraîner à Pepperdine ; Le terrain d’entraînement d’Angel City se trouve à l’Université Cal Lutheran, où les Rams de Los Angeles de la NFL s’entraînent également. Mais les séries éliminatoires des Rams ont forcé Angel City à déménager temporairement. Les responsables d’Angel City espèrent clairement que certains des mojos gagnants du Super Bowl des Rams persisteront lorsqu’ils emménageront. Mais plus que gagner, le but ultime est d’attirer l’attention des joueurs – la pièce de monnaie de l’empire dans cette partie du monde – et ainsi de suite.
« Notre rêve est que le football féminin soit valorisé dans le monde entier comme le football masculin », a déclaré Portman.