Du Moyen Âge au siècle des Lumières, les « naissances monstrueuses » – des fœtus malformés ou anormaux – étaient, pour la médecine occidentale, un objet de superstition. Dans l’Amérique du XIXe siècle, ils sont plutôt devenus un objet de « l’étude scientifique moderne de la monstruosité », un domaine formalisé par le scientifique français Isidore Geoffroy Saint-Hilaire.
Ce tournant clinique s’est positionné dans le contexte d’une activité sociale, politique et économique qui a codifié les lois régissant l’esclavage, la citoyenneté, l’immigration, la famille, la richesse et l’accès aux ressources.
Dans un nouvel article publié dans Isis« Monstruosité dans la science médicale : création de courses et tératologie aux États-Unis au XIXe siècle » Miriam Rich démontre comment l’intérêt scientifique pour les naissances monstrueuses a servi de mécanisme pour stabiliser les notions de race et de hiérarchie raciale, et a façonné le discours médical moderne dans un projet de création de race.
Rich présente trois cadres, ou « logiques de race », qui ont structuré l’étude de la naissance monstrueuse, en commençant par le schéma de développement dans le domaine de la tératologie. La tératologie, éclairée par la théorie de l’épigenèse, a proposé que la monstruosité soit causée par un arrêt du développement du fœtus avant qu’il n’ait pu atteindre sa forme finale, plus parfaite.
Ce modèle reposait sur une croyance à la fois dans le progrès téléologique et dans une hiérarchie de l’être. Cela recoupait les taxonomies raciales qui plaçaient les Européens blancs au sommet, et impliquait donc une corrélation entre les bébés « monstres » et les sujets racialisés qui se situaient plus bas dans le continuum des espèces. Comme l’écrit Rich : « Grâce au cadre scientifique du développement tératologique, la monstruosité a acquis une spécificité en tant que moyen d’articuler la nature de la différence raciale, comme étant hiérarchique, temporalisée et biologiquement incarnée. »
La deuxième logique de la race articulée par Rich est celle du monstre comme « une race à part ». Le cadre de la « race à part » proposait que les naissances monstrueuses comprenaient leur propre espèce, distincte même des catégories de race humaine, et était soutenu par le fait que les monstres pouvaient naître de femmes de n’importe quelle race. Rich s’appuie sur les exemples d’une femme noire asservie en Géorgie et d’une Anglaise blanche de Philadelphie, qui ont toutes deux donné naissance à des bébés atteints d’anencéphalie.
Comme elle le note : « Dans le cadre d’une cosmologie taxonomique de premier plan de la science médicale de l’époque… les deux femmes dans ces cas n’appartenaient pas à la même espèce l’une que l’autre, mais, remarquablement, leurs enfants monstrueux l’étaient. » Rich suggère que malgré l’écart que représente cette théorie par rapport aux notions contemporaines de race comme congénitale et immanente, la thèse de la « race séparée » a finalement été utilisée pour légitimer un système de hiérarchie raciale.
La troisième et dernière logique de la race examinée dans cet article est celle de « la monstruosité comme dégénérescence raciale ». Au lendemain de l’émancipation, les craintes de l’hégémonie blanche concernant les catégories raciales déstabilisées que l’esclavage avait autrefois soutenues se sont transformées en craintes concernant le déclin social et évolutif.
Étant donné que le modèle privilégié de l’évolution darwinienne à cette époque était celui du progrès et que la théorie de la tératologie avait confondu le progrès du développement fœtal avec la blancheur, les naissances monstrueuses de cette période étaient considérées comme des signes d’atavisme, et donc de régression vers la non-blancheur. En plus de renforcer les frontières raciales de la fin du XIXe siècle, écrit Rich, ce schéma de monstruosité ouvrirait également la voie à l’eugénisme du début du XXe siècle.
Dans cet article, Rich soutient que l’interprétation de la monstruosité utilisée par les scientifiques du XIXe siècle a eu des implications significatives pour le système de castes raciales aux États-Unis et pour la médecine en tant que discipline. L’étude des naissances monstrueuses a fait de la reproduction humaine un lieu d’inscription de différences raciales fixes et a ancré dans le discours médical moderne une pratique de hiérarchie raciale.
Plus d’information:
Miriam Rich, Monstruosité dans la science médicale : création de courses et tératologie aux États-Unis au dix-neuvième siècle, Isis (2023). DOI : 10.1086/726315