Rafael Nadal a dépassé l’adolescent espagnol Carlos Alcaraz 6-4, 4-6, 6-3 samedi soir pour atteindre la finale de l’Open BNP Paribas et passer à 20-0 cette année.
Le champion du Major à 21 reprises a repoussé trois balles de break au service dans le cinquième jeu du troisième set, puis a battu Alcaraz avec une volée en coup droit gagnante pour prendre une avance de 5-3. Nadal a terminé le match avec un match d’amour, soulignant le combat de 3 heures 12 minutes avec un as de 95 milles.
Nadal hocha la tête, sourit et leva les bras en signe de triomphe après avoir échappé à un Alcaraz agressif. Le joueur de 18 ans n’a jamais eu l’air troublé alors qu’il jouait son compatriote tant vanté, qui était clairement le favori du public.
Le record parfait de Nadal est le troisième meilleur début de saison depuis 1990.
Le dernier dimanche, il rencontre Taylor Fritz. Tête de série 20, Fritz est le premier Américain à atteindre la finale depuis John Isner en 2012 et il visera à être le premier à remporter le titre depuis Andre Agassi en 2001.
Fritz a mis fin à la séquence de 13 victoires consécutives d’Andrey Rublev, tête de série no 7, avec une victoire de 7-5, 6-4 dans l’autre demi-finale. Le Russe avait remporté 13 matchs consécutifs depuis le 14 février, dont des titres consécutifs à Marseille et à Dubaï.
Après avoir tenu 4-3 dans le troisième, Nadal a appelé un entraîneur qui a semblé donner à la future star de 36 ans un ajustement chiropratique.
Lors de la première demi-finale, Fritz a fait bonne figure devant une foule de supporters lors du tournoi auquel il vient de chez lui près de San Diego depuis qu’il est enfant. Il a servi un amour pour ouvrir le match, puis a rapidement cassé Rublev et a de nouveau tenu pour une avance de 3-0.
« Je n’étais pas le favori du match d’aujourd’hui, donc j’ai pu jouer un peu plus librement », a déclaré Fritz, qui était demi-finaliste ici il y a cinq mois lorsque l’événement a eu lieu en octobre en raison de la pandémie de COVID-19. « Tout allait définitivement bien pour moi. »
Fritz a tenu bon pour prendre une avance de 4-1. Il a eu une chance de servir le premier set 5-2, mais Rublev a remporté les trois matchs suivants pour le terminer 5-4.
Fritz a pris une avance de 6-5 avec un as de 112 milles. Il a brisé le percutant Rublev après un match de sept à deux pour remporter le set.
« Il a un service énorme, énorme, ce qui lui donne beaucoup d’avantages », a déclaré Rublev. « De plus, il a de bons coups des deux côtés, du coup droit et du revers. »
Le Russe a répondu en lançant une balle dans le ciel et en frappant à plusieurs reprises les cordes de sa raquette avec son poing droit. Rublev avait besoin d’un temps mort médical pour s’occuper d’une main sanglante avant le début du deuxième set. Il a dit plus tard qu’il s’était blessé à la main « un peu ».
Dans le deuxième set, Fritz a obtenu une grosse emprise à 5-4 et a tiré un as sur le T après avoir repoussé deux balles de break. Les hommes sont restés au service jusqu’au 10e match.
Rublev a sauvé huit des 11 balles de break qu’il a affrontées, mais il a raté une volée de coup droit facile en haut du filet pour donner à Fritz sa première balle de match. Fritz a frappé un retour du service de Rublev pour gagner la pause cruciale et le match.
« J’étais tellement soulagé et je ne pouvais tout simplement pas y croire », a déclaré Fritz. « Ces moments sont la raison pour laquelle je voulais être un athlète, je voulais jouer au tennis professionnel. C’est le meilleur de tous.
Rublev a étreint Fritz au filet. Ils se connaissent depuis les rangs juniors où Rublev a battu Fritz lors de trois de leurs quatre rencontres.