Commençons par les mauvaises nouvelles. Les pratiques de conservation actuelles ne feront probablement pas assez pour empêcher la guifette noire, une espèce d’oiseau migrateur qui niche dans le nord des États-Unis et le sud du Canada, de disparaître.
C’est selon une nouvelle recherche de la Michigan State University et de la National Audubon Society publiée dans la revue Conservation biologique. Mais il y a aussi de bonnes nouvelles.
Le rapport de l’équipe révèle de nouvelles opportunités pour améliorer les perspectives de ces oiseaux en élargissant stratégiquement les pratiques de conservation et de gestion des terres qui peuvent être utilisées par les propriétaires fonciers et les agences telles que le ministère des Ressources naturelles du Michigan.
De plus, l’approche de l’équipe peut être adaptée pour éclairer les pratiques de conservation d’autres espèces.
Actuellement, les efforts de conservation de la sterne noire se concentrent sur le maintien et la restauration de l’habitat de reproduction de l’oiseau afin de s’assurer qu’il y a un endroit où la prochaine génération pourra prendre son envol. C’est une approche sensée, mais elle s’appuie également sur les adultes qui survivent à leurs périodes de migration et d’hivernage.
Comme l’équipe l’a montré, cette survie ne peut être tenue pour acquise.
« Ce qui se passe en dehors de la saison de reproduction et loin des aires de reproduction est vraiment important pour cet oiseau et, probablement, pour d’autres espèces migratrices », a déclaré Kayla Davis, première auteure du nouveau rapport et doctorante au Collège des sciences naturelles de MSU. « Il y a des choses que nous pouvons faire pour protéger les aires d’escale et d’hivernage afin d’augmenter la survie des adultes. »
« Heureusement, le réseau de membres et de centres d’Audubon nous permet d’avoir une portée étendue en matière de conservation », a déclaré Sarah Saunders, co-auteur de l’étude et responsable principale des sciences quantitatives à la National Audubon Society. « Grâce à ce travail, nous savons maintenant où cibler les efforts pour aider à récupérer plus efficacement cette espèce. »
Le sort de la sterne noire
Entre 1966 et 2019, la population de sternes noires en Amérique du Nord a chuté de plus de 2 % chaque année, selon les estimations du Relevé des oiseaux nicheurs d’Amérique du Nord. Lorsque l’on regarde les populations du Michigan, la baisse est de plus de 7% par an.
Les gens savaient que l’oiseau était en train de disparaître, mais avant cette collaboration entre MSU et Audubon, les chercheurs avaient du mal à développer des projections fiables sur la façon dont la population de sternes noires réagirait à différentes stratégies de conservation.
Ces défis étaient en grande partie enracinés dans la difficulté d’observer les oiseaux, a déclaré Davis.
Les sternes noires nichent dans les zones humides, difficiles à naviguer. En plus de cela, ces habitats deviennent plus petits, plus fragmentés et moins hospitaliers pour de nombreuses raisons, notamment le changement climatique, les espèces envahissantes et l’aménagement du territoire.
De plus, les oiseaux eux-mêmes sont capricieux, a expliqué Davis. Les sternes noires sont connues pour abandonner les sites de nidification lorsqu’elles sont confrontées à des perturbations qui n’ébourifferaient pas les plumes d’autres espèces, par exemple des changements dans les niveaux d’eau ou l’apparition d’un prédateur comme un raton laveur.
« Si quelque chose les dérange lorsqu’ils construisent une colonie, ils se lèveront et partiront », a déclaré Davis. « Et vous ne savez pas où ils vont. »
Par conséquent, les données sur les sternes noires sont rares, ce qui limite la précision des modèles informatiques utilisés pour éclairer les pratiques de conservation. Mais Davis travaille dans le laboratoire d’Elise Zipkin, professeure agrégée de biologie intégrative et directrice du programme Écologie, évolution et comportement, ou EEB, à MSU.
L’une des spécialités du laboratoire Zipkin est le développement et la mise en œuvre de modèles pour les espèces manquant de données.
« En raison des limites des données, l’évaluation des tendances de la faune n’est souvent possible que pour les espèces communes ou facilement identifiables », a déclaré Zipkin. « Notre laboratoire s’intéresse au développement d’approches qui utilisent chaque élément d’information disponible afin que nous puissions aborder ces questions difficiles sur les espèces rares et insaisissables », a déclaré Zipkin.
Pourtant, la sterne noire était un cas extrême.
« Au début, nous étions vraiment inquiets de savoir si cela fonctionnerait, si nous allions avoir suffisamment de données pour raconter une histoire », a déclaré Davis.
Heureusement, les chercheurs de la MSU s’étaient associés à l’une des plus importantes sociétés de conservation au monde.
Une nouvelle approche
Le personnel et les bénévoles de Detroit Audubon et d’Audubon Great Lakes, bureaux régionaux de la National Audubon Society, ont pu recueillir des données précieuses sur les sternes noires grâce à diverses méthodes.
Cela comprenait des comptages visuels des adultes et des juvéniles, mais aussi des données de marquage-recapture plus intensives. Pour ces données, les techniciens attrapent les oiseaux et mettent de petites bagues sur leurs pattes, ce qui permet à l’équipe de voir si des animaux spécifiques reviennent sur le site de nidification lors des futures saisons de reproduction.
Les chercheurs d’Audubon ont également utilisé ce qu’on appelle des nanotags, des dispositifs de radiofréquence miniatures conçus pour tomber des oiseaux après plusieurs mois. Ces étiquettes ont fourni des données utiles sur le nombre d’oisillons qui ont survécu à une saison de reproduction et où ces oiseaux se sont déplacés pendant leurs migrations automnales.
« Les sternes noires font face à un avenir incertain dans le Michigan », a déclaré Erin Rowan, responsable de la conservation du Michigan pour Audubon Great Lakes et co-auteur de l’étude. « En suivant si les sternes noires réussissent à s’envoler et à quitter leurs aires de reproduction, nous pouvons mieux comprendre si la cause du déclin de leur population est due à une faible productivité des poussins ou à une faible survie des adultes. »
Pour ce projet, les chercheurs ont travaillé dans une colonie de reproduction de la réserve faunique d’État de St. Clair Flats, près de l’endroit où la base de la région du pouce du Michigan se connecte au Canada. Ce site est activement géré par le Michigan Department of Natural Resources, un autre partenaire clé de ce projet.
À partir de ce site unique, qui abrite la plus grande colonie de reproduction de sternes noires des Grands Lacs, l’équipe a pu vérifier sa nouvelle approche tout en tirant des conclusions significatives.
Habituellement, chaque ensemble de données que l’équipe a collecté serait analysé avec son propre modèle séparé. Cette approche est utile mais limitée, surtout lorsqu’il s’agit d’une espèce qui ne facilite pas la collecte de données.
Pour ce projet, en utilisant ce qu’on appelle un modèle de population intégré, l’équipe a pu rassembler des données généralement disparates dans un cadre analytique unique.
Bien que les données soient encore rares, les chercheurs ont pu examiner les informations de manière plus cohérente, en révélant davantage sur la dynamique des populations de sternes noires du Michigan.
« De cette façon, nous pouvons rendre nos estimations plus exactes et précises que nous ne le pourrions avec n’importe quel autre modèle individuellement », a déclaré Davis.
Sur la base de son analyse, l’équipe a estimé que le nombre moyen de couples reproducteurs de sternes adultes à St. Clair Flats est passé de plus de 300 en 2013 à environ 50 en 2022. Les résultats montrent que la promotion de la survie des adultes dans d’autres zones importantes le long de leur migration— comme là où les oiseaux se reposent et passent leurs hivers – peut être nécessaire en plus des efforts actuels qui protègent les sites de reproduction.
« Bien sûr, il est également important de continuer à gérer les sites de reproduction de la sterne noire », a déclaré Stephanie Beilke, responsable principale des sciences de la conservation d’Audubon Great Lakes et co-auteur du rapport. « Nous avons besoin d’une approche collaborative pour sauver cette espèce et cela signifie se connecter avec des partenaires à l’étranger et chez nous. »
Un autre élément clé de ce projet est simplement que l’approche de l’équipe a fonctionné, ce qui est une bonne nouvelle pour les espèces autres que la sterne noire.
« Pouvoir dire quelque chose sur les implications de la conservation et de la gestion des terres avec si peu de données est vraiment encourageant car il y a tellement d’espèces qui manquent de données », a déclaré Davis. « Ce cadre de modélisation est vraiment puissant. »
Plus d’information:
Kayla L. Davis et al, la gestion de la saison de reproduction est peu susceptible d’améliorer la viabilité de la population d’une espèce migratrice en déclin dont les données sont insuffisantes, Conservation biologique (2023). DOI : 10.1016/j.biocon.2023.110104