Le dernier terrain privé de l’archipel stratégique du Svalbard, dans l’Arctique, est à saisir, une propriété susceptible d’attirer la Chine mais que la Norvège n’entend pas lâcher sans combattre.
L’archipel est situé à mi-chemin entre la Norvège continentale et le pôle Nord, dans une région arctique devenue un point chaud géopolitique et économique à mesure que la glace fond et que les relations deviennent de plus en plus glaciales entre la Russie et l’Occident.
Pour 300 millions d’euros (326 millions de dollars), les parties intéressées peuvent acquérir la propriété isolée de Sore Fagerfjord, dans le sud-ouest du Svalbard.
Mesurant 60 kilomètres carrés (23 miles carrés), soit environ la taille de Manhattan, la propriété abrite des montagnes, des plaines, un glacier et environ cinq kilomètres de côtes, mais aucune infrastructure.
« C’est le dernier terrain privé du Svalbard et, à notre connaissance, le dernier terrain privé de l’Extrême-Arctique mondial », a déclaré l’avocat Per Kyllingstad, qui représente les vendeurs.
« Les Chinois sont naturellement des acheteurs potentiels puisqu’ils manifestent depuis longtemps un réel intérêt pour l’Arctique et le Svalbard », a-t-il déclaré à l’, ajoutant avoir reçu des « signes concrets d’intérêt » de la part du pays.
Traité spécial
Depuis le livre blanc de la Chine sur l’Arctique de 2018, signe de son intérêt pour la région, le pays s’est défini comme un « État proche de l’Arctique » et envisage de jouer un rôle croissant dans la région.
Le Svalbard est régi par un traité international de 1920 qui laisse une large place aux intérêts étrangers.
Il reconnaît la souveraineté de la Norvège sur le Svalbard, mais les citoyens de tous les signataires, y compris la Chine, ont le même droit d’exploiter les ressources naturelles de la région.
La Russie, par exemple, entretient depuis des décennies une communauté minière de charbon au Svalbard, via la société d’État Trust Arktikugol.
Mais les temps ont changé.
Soucieuse de protéger sa souveraineté, la Norvège ne verrait pas d’un bon oeil que la propriété de Sore Fagerfjord tombe entre des mains étrangères.
Surtout en Chine, qui, selon les services de renseignement norvégiens, représente le plus grand risque pour la sécurité du pays scandinave après la Russie.
Le procureur général norvégien a donc ordonné aux propriétaires – une société contrôlée par un Norvégien d’origine russe, selon les médias locaux – d’annuler la vente prévue.
« Le terrain ne peut pas être vendu sans l’accord des autorités norvégiennes », a déclaré à l’ la ministre du Commerce et de l’Industrie, Cecilie Myrseth.
« Il n’est pas non plus possible de mener des négociations sur la propriété », a-t-elle ajouté.
Cet argument est basé sur les clauses d’un ancien prêt accordé par l’État en 1919. Kyllingstad insiste sur le fait que le délai de prescription des clauses a expiré.
‘Drapeau rouge’
L’État norvégien possède 99,5 pour cent du Svalbard et a déclaré la plupart des terres, y compris la propriété Sore Fagerfjord, zones protégées où la construction et le transport motorisé, entre autres, sont interdits.
Mais les vendeurs ne voient pas les choses de cette oreille et citent le traité de 1920.
« Toutes les parties (qui ont signé le traité) ont les mêmes droits », a souligné Kyllingstad, soulignant que la Norvège avait construit des logements, un aéroport et un port à Longyearbyen, la principale ville de l’archipel.
« Imaginez si la Norvège adoptait désormais des règles limitant les activités des holdings russes », a-t-il déclaré. « Ce serait la Troisième Guerre mondiale. »
Selon Andreas Osthagen, de l’institut de recherche Fridtjof Nansen, les terres du Sore Fagerfjord ont une valeur économique « minime » et leur éventuelle vente ne représente pas « une menace énorme » pour la Norvège.
Mais, a-t-il noté, « posséder des terres au Svalbard pourrait avoir une valeur stratégique dans 50 ou 100 ans ».
En attendant, toute mention d’un éventuel intérêt chinois dans les propriétés du Svalbard déclenche « un signal d’alarme pour forcer les autorités norvégiennes à faire quelque chose ».
En 2016, le gouvernement a déboursé 33,5 millions d’euros pour acquérir l’avant-dernier terrain privé du Svalbard, près de Longyearbyen, qui aurait également été convoité par les investisseurs chinois.
Les critiques ont ensuite accusé le gouvernement d’avoir été induit en erreur sur la base d’arguments non fondés.
En 2018-2019, l’État avait déjà engagé des négociations pour racheter Sore Fagerfjord mais les négociations ont échoué sur le prix.
Le ministre du Commerce et de l’Industrie, Myrseth, a déclaré que l’option était toujours ouverte si les conditions étaient « réalistes ».
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