LONDRES (AP) – Alors que les cas de monkeypox continuent d’augmenter en Europe et en Amérique du Nord, certains scientifiques qui ont surveillé de nombreuses épidémies en Afrique se disent déconcertés par la propagation de la maladie inhabituelle en Occident.
Aucun cas de maladie liée à la variole n’a été observé chez des personnes non liées à l’Afrique centrale et occidentale. Mais au cours de la semaine dernière, le Royaume-Uni, l’Espagne, le Portugal, l’Italie, les États-Unis, la Suède et le Canada ont tous signalé des infections, principalement chez des jeunes hommes qui n’avaient jamais voyagé en Afrique auparavant.
La France, l’Allemagne, la Belgique et l’Australie ont confirmé vendredi leurs premiers cas de monkeypox.
« Je suis abasourdi par cela. Chaque jour, je me réveille et de plus en plus de pays sont infectés », a déclaré Oyewale Tomori, un virologue qui dirigeait auparavant l’Académie nigériane des sciences et siège à plusieurs conseils consultatifs de l’Organisation mondiale de la santé.
« Ce n’est pas le type de propagation que nous avons vu en Afrique de l’Ouest, donc quelque chose de nouveau pourrait se produire en Occident », a-t-il déclaré.
L’une des théories sur lesquelles enquêtent les responsables de la santé britanniques est de savoir si la maladie est transmise sexuellement. Les responsables de la santé ont demandé aux médecins et aux infirmières d’être attentifs aux cas potentiels, mais ont déclaré que le risque pour la population générale était faible.
Les épidémies au Nigeria, où environ 3 000 cas de monkeypox sont signalés chaque année, se produisent généralement dans les zones rurales, où les gens sont en contact étroit avec des rats et des écureuils infectés, a déclaré Tomori. Il a dit que la maladie n’est pas très facile à propager et que de nombreux cas sont susceptibles de passer inaperçus.
« À moins que la personne ne se retrouve dans un centre de santé avancé, elle n’attire pas l’attention du système de surveillance », a-t-il déclaré.
Tomori espérait que l’émergence de cas de monkeypox en Europe et dans d’autres pays occidentaux ferait progresser la compréhension scientifique de la maladie.
Le responsable des interventions d’urgence de l’Organisation mondiale de la santé, le Dr. Ibrahima Soce Fall, a reconnu cette semaine qu’il y a « tant d’inconnues sur la dynamique de transmission, les caractéristiques cliniques (et) l’épidémiologie ».
Les autorités britanniques ont jusqu’à présent signalé neuf cas de monkeypox et constaté que les cas les plus récents sont tous survenus chez des jeunes hommes qui n’avaient jamais voyagé en Afrique et qui étaient homosexuels, bisexuels ou avaient des rapports sexuels avec des hommes.
Les autorités espagnoles et portugaises ont également déclaré que leurs cas concernaient des jeunes hommes qui avaient principalement des rapports sexuels avec d’autres hommes et ont déclaré que ces cas avaient été détectés lorsque les hommes présentant des lésions se sont présentés dans des cliniques de santé sexuelle.
Les experts ont souligné qu’ils ne savaient pas si la maladie se transmettait par le sexe ou d’autres contacts étroits liés au sexe.
« Nous n’avons rien vu de tel au Nigeria », a déclaré le virologue Tomori. Il a déclaré que des virus qui n’étaient initialement pas connus pour être transmis par le sexe, comme Ebola, se sont révélés plus tard être le cas après que des épidémies plus importantes aient montré différents schémas de propagation.
La même chose pourrait être vraie pour le monkeypox, a déclaré Tomori. « Nous devrions revoir nos dossiers pour voir si cela a pu se produire, comme entre un mari et sa femme », a-t-il déclaré.
En Allemagne, le ministre de la Santé, Karl Lauterbach, a déclaré que le gouvernement était convaincu que l’épidémie pouvait être contenue. Il a dit que le virus est séquencé pour voir s’il y a eu des changements génétiques qui auraient pu le rendre plus contagieux.
Les scientifiques ont déclaré que s’il est possible que le premier patient de l’épidémie ait contracté la maladie en Afrique, ce qui se passe maintenant est extraordinaire.
« Nous n’avons jamais rien vu de tel que ce qui se passe en Europe », a déclaré Christian Happi, directeur du Centre africain d’excellence en génomique des maladies infectieuses. « Nous n’avons rien vu suggérer que les schémas de transmission du monkeypox aient changé en Afrique. Donc, si quelque chose d’autre se passe en Europe, alors l’Europe doit enquêter là-dessus.
Happi a également souligné que la suspension des campagnes de vaccination contre la variole après l’éradication de la maladie en 1980 pourrait contribuer par inadvertance à la propagation du monkeypox. Les vaccins contre la variole protègent également contre la variole du singe, mais la vaccination de masse s’est arrêtée il y a des décennies.
« En dehors des personnes en Afrique occidentale et centrale, qui peuvent avoir une certaine immunité contre la variole du singe en raison d’une exposition passée, l’absence de vaccination contre la variole signifie que personne n’a aucun type d’immunité contre la variole du singe », a déclaré Happi.
Shabir Mahdi, professeur de vaccinologie à l’Université du Witwatersrand à Johannesburg, a déclaré qu’une enquête détaillée sur l’épidémie en Europe, notamment pour déterminer qui étaient les premiers patients, est désormais cruciale.
« Nous devons vraiment comprendre comment cela a commencé et pourquoi le virus prend de l’ampleur maintenant », a-t-il déclaré. « L’Afrique a connu des épidémies très contrôlées et peu fréquentes de monkeypox. Si cela change maintenant, nous devons vraiment comprendre pourquoi.
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Geir Moulson à Berlin et John Leicester à Paris ont contribué à ce rapport.
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