Le Premier ministre israélien Naftali Bennett s’est rendu à Moscou pour rencontrer le président russe Vladimir V Poutine au Kremlin, selon des responsables israéliens et russes, un rare moment de diplomatie dans une guerre qui s’étend dans sa deuxième semaine.
« La situation autour de l’Ukraine est en cours de discussion », a déclaré à la presse un porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, selon RIA Novosti, un site d’information contrôlé par l’État.
La réunion intervient à un moment critique de la guerre, alors que les forces russes encerclent les grandes villes et que l’Ukraine vacille dans une crise humanitaire. Les diplomates russes et ukrainiens poursuivent leurs pourparlers bilatéraux, mais plusieurs tentatives diplomatiques tierces, dont les efforts du président français Emmanuel Macron, sont au point mort.
Israël est dans une position unique pour potentiellement négocier un commerce, ou du moins transmettre des messages, entre les alliés occidentaux, la Russie et l’Ukraine en raison de son alliance avec les États-Unis, de sa coopération silencieuse avec la Russie en Syrie et de ses liens culturels partagés avec l’Ukraine. M. Bennett et le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy sont les deux seuls Juifs au monde à la tête de gouvernements nationaux.
Le bureau de M. Bennett a déclaré samedi soir dans un communiqué que la rencontre avec M. Poutine avait duré environ trois heures et s’était déroulée « en coordination et avec la bénédiction du gouvernement américain ». En outre, selon le communiqué ajouté, M. Bennett travaille en coordination avec l’Allemagne et la France et est « en dialogue constant avec l’Ukraine ».
Il n’y avait aucune information immédiate sur les résultats de la réunion. Une porte-parole de M. Bennett a déclaré avoir parlé à M. Zelensky après sa rencontre avec M. Poutine.
Le gouvernement israélien a tenté de maintenir de bonnes relations avec les dirigeants russes et ukrainiens pendant la crise actuelle, et M. Bennett avait déjà été invité par M. Zelensky à servir de médiateur entre les parties.
M. Bennett a quitté Moscou samedi soir en route pour Berlin pour rencontrer le chancelier allemand Olaf Scholz. M. Scholz était en Israël pour une brève visite cette semaine et a rencontré M. Bennett pour discuter du rôle possible d’Israël dans la médiation entre la Russie et l’Ukraine.
M. Bennett avait parlé à M. Poutine mercredi, quelques heures après avoir parlé à M. Zelensky, la dernière de quelques séries de conversations téléphoniques entre eux.
Signe de l’urgence de la mission, M. Bennett, un Juif pieux, a quitté Israël samedi matin pendant le sabbat, brisant l’interdiction de voyager religieuse. Selon la loi religieuse juive, le caractère sacré du sabbat est supplanté par le principe de préservation de la vie humaine.
M. Bennett était accompagné de Zeev Elkin, ministre israélien du Logement, qui, selon le bureau du Premier ministre israélien, a aidé à la traduction. M. Elkin a fréquemment occupé un poste similaire lors de réunions entre le prédécesseur de M. Bennett, Benjamin Netanyahu, et M. Poutine au cours de la dernière décennie.
M. Elkin, qui est également un juif pieux, est né à Kharkiv, en Ukraine, en 1971, alors qu’elle faisait encore partie de l’Union soviétique, et a immigré en Israël en 1990. M. Elkin a un frère qui vit toujours avec sa famille à Kharkiv, où les forces russes et ukrainiennes se battent pour le contrôle.
La délégation israélienne comprenait également le conseiller à la sécurité nationale du Premier ministre, Eyal Hulata, son conseiller diplomatique, Shimrit Meir, et son porte-parole, Matan Sidi.
M. Bennett avait été critiqué ces derniers jours, notamment par M. Zelensky, pour ne pas avoir pris une position plus ferme du côté de l’Ukraine et s’être abstenu de lui fournir du matériel militaire.
Les responsables israéliens ont déclaré qu’Israël devait maintenir de bonnes relations avec la Russie afin de poursuivre la campagne militaire d’Israël contre l’enracinement de l’Iran et du Hezbollah en Syrie, où la Russie maintient une présence significative.
Ils ont déclaré qu’Israël était également préoccupé par les importantes communautés juives de Russie et d’Ukraine. Après la réunion de samedi au Kremlin, le bureau de M. Bennett a déclaré qu’il avait également parlé à M. Poutine de la situation des Israéliens et des communautés juives à la suite du conflit en Ukraine.
La réunion de samedi intervient après plusieurs demandes de M. Zelensky, à la fois à M. Netanyahu et à M. Bennett, de servir de médiateur entre lui et M. Poutine. La dernière demande a été faite lors d’une conversation téléphonique le 25 février, au cours de laquelle M. Zelensky a également demandé du matériel militaire. M. Bennett a refusé d’envoyer du matériel de défense mais a accepté d’essayer de servir de médiateur entre les pays.
Plusieurs séries de conversations téléphoniques ont suivi entre M. Bennett et M. Poutine, entre M. Bennett et M. Zelensky, et entre les responsables de leurs équipes. Les responsables israéliens pensent que la médiation israélienne a eu un certain effet pour amener l’Ukraine à accepter d’entamer des pourparlers avec la Russie en Biélorussie.
M. Hulata, conseiller à la sécurité nationale d’Israël, a tenu le Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche informé des développements depuis l’appel téléphonique avec M. Zelensky.
Des responsables israéliens ont déclaré que la réunion du Kremlin avait également abordé les progrès des pourparlers à Vienne sur un retour à un accord nucléaire avec l’Iran et que M. Bennett avait exprimé l’opposition d’Israël à un retour à l’accord.