Les frappes de micrométéoroïdes sont un aspect inévitable de l’exploitation de tout vaisseau spatial. Le télescope spatial James Webb de la NASA a été conçu pour résister au bombardement continu de ces particules de la taille de la poussière se déplaçant à des vitesses extrêmes, afin de continuer à générer une science révolutionnaire dans le futur.
« Nous avons connu 14 coups de micrométéoroïdes mesurables sur notre miroir principal, et en moyenne un à deux par mois, comme prévu. Les erreurs optiques résultantes de tous sauf un étaient bien en deçà de ce que nous avions budgétisé et attendu lors de la construction de l’observatoire », a déclaré Mike Menzel, ingénieur en chef des systèmes de mission Webb au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. « L’un d’entre eux était supérieur à nos attentes et aux modèles de pré-lancement ; cependant, même après cet événement, nos performances optiques actuelles sont toujours deux fois supérieures à nos exigences. »
Pour s’assurer que toutes les parties de l’observatoire continuent de fonctionner au mieux, la NASA a réuni un groupe de travail d’experts en optique et en micrométéoroïdes de l’équipe Webb de Goddard de la NASA, du fabricant de miroirs du télescope, du Space Telescope Science Institute et du Bureau de l’environnement des météoroïdes de la NASA au Marshall de la NASA. Centre de vol spatial à Huntsville, Alabama.
Après une analyse approfondie, l’équipe a conclu que l’impact à haute énergie observé en mai était un événement statistique rare à la fois en termes d’énergie et en frappant un emplacement particulièrement sensible sur le miroir principal de Webb. Pour minimiser les impacts futurs de cette ampleur, l’équipe a décidé que les futures observations seront planifiées pour faire face à ce qui est maintenant connu sous le nom de « zone d’évitement des micrométéoroïdes ».
« Les micrométéoroïdes qui frappent la tête du miroir (se déplaçant dans la direction opposée au déplacement du télescope) ont deux fois la vitesse relative et quatre fois l’énergie cinétique, donc éviter cette direction lorsque cela est possible aidera à prolonger les performances optiques exquises pendant des décennies », a déclaré Lee Feinberg. , responsable des éléments du télescope optique Webb à la NASA Goddard.
Cela ne signifie pas que ces zones du ciel ne peuvent pas être observées, seulement que les observations de ces objets seront effectuées de manière plus sûre à un moment différent de l’année lorsque Webb se trouve à un endroit différent de son orbite. Les observations critiques dans le temps, telles que les cibles du système solaire, seront toujours effectuées dans la zone d’évitement des micrométéoroïdes si nécessaire. Cet ajustement de la programmation des observations Webb aura un avantage statistique à long terme.
L’équipe mettra en œuvre la zone d’évitement des micrométéoroïdes à partir de la deuxième année scientifique de Webb, ou « Cycle 2 ». Plus d’informations et de conseils pour le cycle 2 sont disponibles sur Nouvelles des observateurs JWST.