« Je ne négocie pas sur le marché, je suis le marché », a-t-il dit un jour. Mino Raiola, l’agent de football néerlando-italien décédé à l’âge de 54 ans, a incarné l’ascension de l’agent dans le football moderne.
Né pauvre dans le sud de l’Italie, il a grandi aux Pays-Bas, où ses parents immigrés bourreaux de travail ont construit une chaîne de pizzerias. Raiola a comparé sa famille aux films Corleones du Parrain, mais sans la violence. Ses parents lui ont appris une éthique de service : leurs pizzerias étaient des extensions de leurs maisons, chaque client devait être traité comme un membre de la famille, et si vous nettoyiez les toilettes du restaurant, les gens reviendraient.
Il a pris cette éthique dans le football. Marchand né, il est devenu millionnaire à l’âge de 19 ans après avoir acheté et vendu un McDonald’s dans la petite ville de Haarlem et il a commencé à utiliser ses compétences linguistiques pour amener des footballeurs néerlandais dans la patrie de ses parents.
Dans une industrie du football obsédée par le look, il s’habillait toujours négligemment. « Je suis gros et petit », a-t-il expliqué un jour. « Les gens m’ont longtemps sous-estimé. Ils ont dit : ‘Il ne peut même pas s’habiller normalement.’ C’était ma chance. » Sa percée a eu lieu en 1996 lorsqu’il a découvert le footballeur tchèque Pavel Nedved juste avant le monde. Le timing était impeccable. Le nouvel arrêt Bosman de la Cour européenne de justice permet aux joueurs sans contrat de se déplacer au sein de l’UE sans frais de transfert. Pendant ce temps, l’argent de la télévision inondait le football. Les joueurs avaient besoin de conseillers de confiance.
Raiola était fier de sa petite clientèle qui lui permettait d’offrir à chacun un service personnalisé chaleureux comme s’il s’agissait de clients de restaurant. L’ancien défenseur néerlandais Rody Turpijn se souvient des heures passées à discuter de la vie à la terrasse d’un café : « C’était presque comme une famille. Et il était toujours disponible.
Certains joueurs ont appelé Raiola deux fois par jour, mais lorsque Mario Balotelli a signalé que sa maison était en feu, Raiola a suggéré d’essayer les pompiers. Raiola a démontré sa loyauté envers les joueurs avec des tirades publiques contre leurs clubs et leurs managers, en particulier son ennemi préféré Pep Guardiola, actuel manager de Manchester City.
Il a mis ses joueurs au défi de travailler comme Nedved, qui s’est entraîné dans son club comme une sorte d’apéritif, puis s’est entraîné plus dur dans son jardin. C’était l’éthique de Raiola : « Le repos ne fait pas partie de mon travail.
Il comprenait que même le plus petit transfert d’un compagnon de la ligue inférieure pouvait changer la vie d’une personne. Alors que d’autres agents visaient à maintenir de bonnes relations avec les clubs, Raiola était un négociateur têtu, sortant joyeusement de la table ou mentant sur le salaire actuel de son joueur. Au lieu de célébrer les accords, il laissait généralement craindre que le club aurait pu payer encore plus s’il l’avait poussé.
Inquiet de la tendance de ses joueurs à gaspiller leur argent, il les a exhortés à n’investir que dans des « briques », de préférence à Amsterdam, « la capitale la moins chère du monde ».
Il se considérait comme le meilleur agent, mais pas comme le meilleur père. Il a estimé qu’il passait 30 jours par an chez lui à Monaco et le reste à rendre visite à ses joueurs bien-aimés. Lorsque sa femme s’est plainte, « Ils ont deux enfants officiels et des tas d’enfants non officiels », a-t-il plaisanté, « Quels sont les enfants officiels? »
Il a voyagé dans toute l’Europe, s’adressant aux membres du conseil d’administration du club en sept langues, écoutant leurs plans et anticipant les changements sur le marché des transferts. Il y a dix ans, il a vu très tôt que les clubs italiens manquaient d’argent alors que le Paris Saint-Germain se dirigeait vers la domination. Il a exhorté son client Zlatan Ibrahimovic à déménager de Milan à Paris. Ibrahimovic a rendu visite à son « meilleur ami » Raiola sur son lit de mort la semaine dernière.
Au lieu d’attendre que les clubs fassent des offres, Raiola a décidé où ses joueurs devaient aller, puis l’a fait. En 2016, il a orchestré le transfert de Paul Pogba de la Juventus à Manchester United. Les frais de transfert de 105 millions d’euros étaient un record mondial et Raiola a gagné environ 48 millions d’euros en réussissant à être payé par les deux clubs et Pogba – démentant ses affirmations selon lesquelles il ne travaillait que pour ses joueurs.
Il a ensuite profité de la faible avance de United pour vendre au club plusieurs de ses clients, ce que le club pourrait désormais regretter. Il a souvent attribué son succès à la stupidité de l’industrie. « D’autres agents sont encore plus bêtes que moi », a-t-il plaisanté un jour.
Ses ambitions comprenaient la réforme de l’autorité mondiale du football, la Fifa, en devenant son président ; Dirigez l’Italie comme un «dictateur éclairé» (divisant le pays en Nord et Sud); Basculez votre carrière vers les fusions et acquisitions et achetez un club de football. Il a déclaré que son achat des Queens Park Rangers n’avait été annulé que par le but qui leur avait valu une promotion en Premier League.
Au cours de ses derniers mois, il a négocié le plus gros transfert du football, le transfert du Norvégien Erling Braut Haaland du Borussia Dortmund. Raiola a opposé les clubs d’enchères les uns contre les autres et a tracé son dernier jour de paie, bien qu’il ait prétendu ne se soucier que de l’argent comme carte de succès.
Sa mort d’une maladie pulmonaire a été annoncée deux fois tôt, ce qui lui a permis de lire ses premières nécrologies depuis son lit d’hôpital de Milan. Vendredi, son compte Twitter a grommelé: « État de santé actuel pour ceux qui se demandent: énervé pour la deuxième fois en 4 mois, ils me tuent. » Il laisse derrière lui une femme, deux fils et l’accord Haaland inachevé.
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