Des profondeurs de l’océan aux sommets des montagnes, les humains ont jonché la planète de minuscules éclats de plastique. Nous avons même absorbé ces microplastiques dans notre corps, avec des implications incertaines.
Les images de la pollution plastique sont devenues familières : une tortue étouffée par un sac de courses, des bouteilles d’eau échouées sur les plages, ou encore le monstrueux « Great Pacific Garbage Patch » de détritus flottants.
Des millions de tonnes de plastique produites chaque année, en grande partie à partir de combustibles fossiles, se retrouvent dans l’environnement et se dégradent en morceaux de plus en plus petits.
« Nous n’imaginions pas il y a 10 ans qu’il pouvait y avoir autant de petits microplastiques, invisibles à l’œil nu, et qu’ils étaient partout autour de nous », a déclaré Jean-François Ghiglione, chercheur au Laboratoire d’océanographie microbienne en France.
« Et on ne pouvait pas encore envisager de les retrouver dans le corps humain ».
Aujourd’hui, des études scientifiques détectent de plus en plus de microplastiques dans certains organes humains, notamment « les poumons, la rate, les reins et même le placenta », a déclaré Ghiglione à l’.
Ce n’est peut-être pas pour autant un choc que l’on respire ces particules présentes dans l’air, notamment les microfibres des vêtements synthétiques.
« Nous savons qu’il y a des microplastiques dans l’air, nous savons que c’est tout autour de nous », a déclaré Laura Sadofsky, de la Hull York Medical School au Royaume-Uni.
Son équipe a trouvé du polypropylène et du PET (polyéthylène téréphtalate) dans les tissus pulmonaires, identifiant les fibres des tissus synthétiques.
« La surprise pour nous, c’était la profondeur de pénétration dans les poumons et la taille de ces particules », a-t-elle déclaré à l’.
En mars, une autre étude faisait état des premières traces de PET retrouvées dans le sang.
Compte tenu du petit échantillon de volontaires, certains scientifiques disent qu’il est trop tôt pour tirer des conclusions, mais on craint que si les plastiques se trouvent dans la circulation sanguine, ils pourraient être transportés vers tous les organes.
Respirer des plastiques pendant des années
En 2021, des chercheurs ont découvert des microplastiques dans les tissus placentaires maternels et fœtaux, exprimant une « grande inquiétude » quant aux conséquences possibles sur le développement du fœtus.
Mais l’inquiétude n’est pas la même chose qu’un risque avéré.
« Si vous demandez à un scientifique s’il y a un effet négatif, il ou elle répondra » je ne sais pas « », a déclaré Bart Koelmans, professeur d’écologie aquatique et de qualité de l’eau à l’Université de Wageningen.
« C’est potentiellement un gros problème, mais nous n’avons pas les preuves scientifiques pour confirmer positivement quels sont les effets, le cas échéant. »
Une hypothèse est que les microplastiques pourraient être responsables de certains syndromes fragilisant la santé humaine.
Alors que les scientifiques ont récemment identifié leur présence dans le corps, il est probable que les humains mangent, boivent et respirent des plastiques depuis des années.
En 2019, un rapport choc de l’association caritative environnementale WWF a estimé que les gens ingèrent et inhalent jusqu’à cinq grammes de plastique par semaine, soit suffisamment pour fabriquer une carte de crédit.
Koelmans, qui conteste la méthodologie et les résultats de cette étude, a calculé que la quantité est plus proche d’un grain de sel.
« Sur une vie, un grain de sel par semaine, c’est quand même quelque chose », dit-il à l’.
Alors que les études sur la santé humaine doivent encore être développées, la toxicité chez certains animaux renforce les inquiétudes.
« Les petits microplastiques invisibles à l’œil nu ont des effets délétères sur tous les animaux que nous avons étudiés en milieu marin, ou sur terre », a déclaré Ghiglione.
Il a ajouté que la gamme de produits chimiques présents dans ces matériaux – y compris les colorants, les stabilisants, les retardateurs de flamme – peut affecter la croissance, le métabolisme, la glycémie, la tension artérielle et même la reproduction.
Le chercheur a déclaré qu’il devrait y avoir une approche « de précaution », exhortant les consommateurs à réduire le nombre de produits emballés en plastique qu’ils achètent, en particulier les bouteilles.
Plus tôt cette année, les Nations Unies ont entamé un processus visant à élaborer un traité international contraignant pour lutter contre le fléau mondial du plastique.
Il a averti que le monde est confronté à une crise de la pollution à la hauteur des crises de la biodiversité et du climat.
Bien que les implications des plastiques sur la santé ne soient pas connues, les scientifiques connaissent les impacts de la pollution de l’air intérieur et extérieur, qui, selon les experts de la Commission The Lancet sur la pollution et la santé, ont causé la mort prématurée de 6,7 millions de personnes en 2019.
Quelque 460 millions de tonnes de plastiques ont été utilisées en 2019, soit deux fois plus que 20 ans plus tôt. Moins de 10 % ont été recyclés.
La production annuelle de plastiques à base de combustibles fossiles devrait atteindre 1,2 milliard de tonnes d’ici 2060, avec des déchets dépassant le milliard de tonnes, a déclaré l’Organisation de coopération et de développement économiques le mois dernier.
« Les gens ne peuvent pas arrêter de respirer, donc même si vous changez vos habitudes alimentaires, vous les inhalerez toujours », a déclaré Koelmans.
« Ils sont partout. »
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