Mesurer la valeur que les résidents américains accordent à l’eau potable

Une nouvelle édition spéciale du Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS) vise à aider les régulateurs fédéraux à mesurer la valeur que les résidents américains accordent à l’eau potable, quelques mois seulement avant que la Cour suprême ne se prononce sur une affaire ayant des implications importantes pour la Clean Water Act.

Le numéro a été proposé et co-édité par l’économiste Catherine Kling, directrice de la faculté du Cornell Atkinson Center for Sustainability, avec deux collègues universitaires, à l’Université du Massachusetts, Amherst et à l’Université du Wisconsin, Madison, et deux économistes de l’Agence de protection de l’environnement. L’édition, publiée le 2 mai, devrait également faire la lumière sur les discussions autour du règlement très révisé de l’EPA sur les « eaux des États-Unis », qui est entré en vigueur en mars et a été une source de débat politique de longue date.

« Nous ne préconisons ni pour ni contre une réglementation particulière ; c’est notre meilleur effort scientifique », a déclaré Kling, professeur à l’Université Tisch d’économie de l’environnement, de l’énergie et des ressources à la Charles H. Dyson School of Applied Economics and Management et au École de politique publique Cornell Jeb E. Brooks. « Nous essayons de documenter pleinement les avantages par rapport aux coûts et de fournir les meilleurs chiffres de compromis défendables que nous pouvons afin que l’EPA puisse établir les réglementations les plus appropriées. »

Chris Moore, économiste de l’EPA et co-rédacteur en chef du numéro spécial, a déclaré que l’EPA peut utiliser les nouvelles recherches pour améliorer ses analyses économiques et estimer davantage de types d’avantages résultant de l’amélioration de la qualité de l’eau.

« Évaluer les avantages sociaux des programmes qui améliorent la qualité de l’eau est particulièrement difficile en raison des nombreuses façons dont les gens dépendent de l’eau propre », a déclaré Moore. « Déterminer qui sera touché par une action donnée et comment estimer les impacts économiques est un défi unique lorsque les ressources aquatiques sont impliquées. La recherche présentée dans ce numéro spécial fait des avancées importantes sur plusieurs fronts qui répondent à ces défis.

50 ans du Clean Water Act

La Clean Water Act a été adoptée avec un soutien bipartisan écrasant en 1972; bien que le président de l’époque, Richard Nixon, ait opposé son veto, le Congrès a annulé son veto pour promulguer la loi. Au cours des 50 années qui ont suivi sa mise en œuvre, la Clean Water Act a permis aux régulateurs d’exiger des entreprises qu’elles cessent de déverser du pétrole et des produits chimiques toxiques directement dans les voies navigables du pays et d’exiger des municipalités locales qu’elles traitent les eaux usées avant leur rejet, entre autres dispositions. Bien que la qualité de l’eau aux États-Unis se soit considérablement améliorée depuis 1972, des défis subsistent : près de la moitié des rivières et des ruisseaux sont en « mauvais état biologique et 21 % des lacs du pays ont des niveaux excessivement élevés de nutriments et d’algues », selon le introduction dans l’édition spéciale PNAS.

En 1986, le président de l’époque, Ronald Reagan, a publié un décret obligeant les régulateurs fédéraux à entreprendre des analyses avantages-coûts pour presque toutes les règles. Cela a conduit les régulateurs à se démener pour évaluer la valeur économique des ressources naturelles.

« Il est beaucoup plus facile de déterminer le coût : les entreprises devront réglementer quelque chose ou mettre en place un contrôle de la pollution. La partie la plus difficile à évaluer est l’avantage », a déclaré Kling. « Mais ce n’est pas parce que quelque chose n’est pas acheté et vendu que les gens ne l’apprécient pas. Et si nous devions le faire, beaucoup d’entre nous paieraient de l’argent plutôt que de voir un parc éliminé ou la qualité de notre eau dégradée. C’est le concept de valeur économique. »

Faire progresser la science du bien public

Même avant le décret de Reagan, les scientifiques avaient travaillé pour comprendre comment le public valorisait les ressources non commerciales comme l’air pur et l’eau. Une étude révolutionnaire de 1981 a utilisé une enquête nationale pour demander aux résidents combien ils seraient prêts à payer en taxes et en prix plus élevés pour améliorer la qualité de l’eau du pays selon l’une des trois normes suivantes : canotable, pêchable et baignable. Première enquête nationale de ce type, l’étude a trouvé un soutien solide à l’amélioration de la qualité de l’eau, et l’EPA s’est appuyée sur l’étude pour une variété de réglementations, dont une qui limitait le rejet de produits chimiques organiques, de plastiques et de fibres synthétiques dans les cours d’eau.

Les scientifiques qui ont contribué à la recherche sur la qualité de l’eau dans PNAS ce mois-ci se sont appuyés sur cette base et sur les 50 années de recherche depuis dans les domaines de l’économie, des ressources naturelles, de l’écologie, de la sociologie, des méthodes d’enquête, etc., a déclaré Kling. Par exemple, la recherche par sondage a constamment révélé que les gens attribuent une valeur intrinsèque aux ressources naturelles, qu’ils s’adonnent ou non à des loisirs de plein air; Les New-Yorkais apprécient l’existence d’ours noirs dans l’État même s’ils ne vont jamais à la chasse, selon des enquêtes répétées.

Dans leur étude rapportée dans PNAS, Kling et ses co-auteurs ont tenté de mesurer ces avantages intrinsèques de l’eau propre dans une enquête auprès de 2 000 ménages à travers le Midwest, dans les bassins fluviaux supérieurs du Mississippi, de l’Ohio et du Tennessee. En plus d’interroger les résidents sur les loisirs de plein air, ils ont mesuré à quel point les répondants apprécient la biodiversité en montrant des représentations graphiques d’espèces indigènes qui pourraient vivre dans l’eau à différents niveaux de qualité. Ils ont constaté que les résidents étaient prêts à payer 456 $ par ménage et par an en taxes supplémentaires ou en prix plus élevés pour soutenir une eau plus propre. Dans toute la région, cela signifie que les résidents apprécient les avantages de l’eau potable à 10,5 milliards de dollars de plus que ce qui est déjà dépensé.

« En nous associant à des écologistes et des économistes, nous pouvons comprendre à quel point l’égalité de l’eau est plus largement précieuse, non seulement pour la baignade mais aussi pour l’habitat et la préservation des ressources naturelles », a déclaré Kling. « Et en nous associant à l’EPA, nous essayons de nous assurer que les informations que nous produisons répondent aux questions auxquelles les régulateurs doivent répondre afin de prendre les meilleures décisions possibles sur la manière d’allouer l’argent de nos impôts. »