Ken Follett (Cardiff, Pays de Galles, 1949) entre dans la Royal Tapestry Factory et se laisse entourer par une nuée de photographes. Ses cheveux blancs et ses lunettes noires déterminent la palette de couleurs du reste de sa tenue élégante. Il pose devant les caméras avec l’aisance des stars de cinéma, ce que seule une poignée d’écrivains sur Terre peuvent atteindre par habitude, ceux qui ont vendu, comme lui, des dizaines de millions de livres sur plusieurs décennies.
Dans leur cas, ils ont été 188 millions d’exemplaires de ses 36 titres, depuis qu’il a publié son premier best-seller, L’Île des Tempêtes. Mais c’est son roman historique bien connu Les Piliers de la Terre (1989) qui a dû faire de lui l’un des écrivains les plus lus au monde.
Ce jeudi, Madrid est devenue la première étape de la tournée pour présenter son dernier roman, le cinquième de la saga qui a commencé il y a près de cinquante ans avec cette histoire épique qui raconte la construction d’une cathédrale médiévale dans la ville anglaise fictive de Kingsbridge, et avec lequel il est devenu une superstar littéraire.
Après les suites Un monde sans fin (2007) et Une colonne de feu (2017) et le préquel Les Ténèbres et l’Aube (2020), se déroulant dans la même ville et aux XIVe, XVIe et Xe siècles, respectivement au Xe siècle , Follett a publié ce mardi le cinquième tome de la saga mondiale, L’armure de lumière (Plaza & Janés). Il dit que c’est le dernier de la série avec lequel il a vendu 50 millions d’exemplaires. « Je veux le quitter avant que les gens ne s’ennuient, pas après », assure-t-il, mais il ne ferme pas la porte à une reprise de la saga dans quelques années si une autre histoire lui vient à l’esprit.
La Royal Tapestry Factory n’est pas un cadre décontracté pour la présentation du livre. Avec un ensemble soigné composé de plusieurs rouets qui projetaient leurs fils sur un panneau pour tisser avec eux le titre de l’œuvre, Follett a parlé de l’intrigue et de la chaîne de The Armor of Light.
Ken Follett lors de la présentation du livre, ce jeudi à Madrid. Photo : EFE/Rodrigo Jiménez
Ce nouveau livre est se déroulant dans la révolution industrielle de la fin du XVIIIe siècle, lorsque l’émergence des machines a complètement bouleversé la vie de millions de personnes. Les travailleurs d’aujourd’hui craignent que l’intelligence artificielle ne leur supprime leur emploi, car cela s’est produit il y a deux siècles. L’un des protagonistes du roman, Sal Clitheroe, est une fileuse qui voit comment une nouvelle machine est capable de filer huit brins de coton ou de laine à la fois, alors qu’elle, avec son ancien rouet, ne pouvait en filer qu’un. Puis arriverait une autre capable de filer 16 brins simultanément et, un peu plus tard, une autre capable de multiplier par dix sa productivité, pour atteindre 160 brins. « Sal a perdu son emploi mais en a rapidement trouvé un autre qui faisait fonctionner une de ces machines. Sa vie a empiré avant de s’améliorer. »
Parallèlement, deux autres événements historiques détériorent profondément les conditions de vie des gens ordinaires : la guerres Napoléoniennes qui dévastent l’Europe et un inflation galopante ce qui fait doubler le prix du pain. Deux événements pour lesquels on peut aussi facilement faire des parallèles avec le monde d’aujourd’hui : l’invasion de l’Ukraine par Poutine et la hausse générale des prix alimentaires qui a lieu.
« Dans mes romans, j’aime que le drame surgisse de l’Histoire en majuscules », explique Follett. Cependant, c’est l’histoire avec les lettres minuscules et « l’émotivité des personnages » qui donne envie au lecteur de poursuivre la lecture. « J’adore les histoires d’amour, je n’y peux rien, et j’écris aussi beaucoup sur la guerre car c’est là que de nombreuses tensions émotionnelles atteignent leur paroxysme », a-t-il expliqué.
Se battre pour la liberté
Concernant l’époque à laquelle se déroule son nouveau roman, il déclare : « La révolution industrielle a provoqué d’énormes conflits. Des millions d’emplois ont été perdus, mais d’autres ont gagné beaucoup d’argent. En même temps, il y avait une longue guerre en Europe. les nations européennes ont affronté la France parce que les élites européennes étaient terrifiées par la Révolution française. Cela a duré 23 ans et a aggravé tous les problèmes de l’époque. Il y avait des impôts très élevés pour subventionner la guerre et le prix du pain a doublé, générant une crise très profonde. … pour le peuple. L’un des points clés du livre est la révolte des femmes au foyer. Les femmes entraient par effraction dans les boulangeries pour voler du pain afin de pouvoir nourrir leurs enfants. Tous mes drames viennent de l’Histoire et le point culminant est le bataille de Waterlooqui a mis fin à la guerre mais n’a résolu aucun problème.
Couverture de « L’Armure de Lumière », de Ken Follett. Éditorial Plaza & Janés
Si l’on cherche un lien entre tous les livres de Follett, l’auteur considère que tous « ont à voir avec la lutte du peuple pour la liberté ». « Dans Une Colonne de Feu, c’est la lutte pour la liberté religieuse ; dans La Chute des Géants, ce sont les femmes qui se battent pour le droit de vote. Je parle aussi des droits civiques des citoyens noirs aux États-Unis ou des campagnes pour le droit de vote. mener des expériences scientifiques au mépris de l’Église.
Follett souligne que la liberté est une chose inhabituelle et récente. « Au Moyen Âge, personne n’était libre. Ceux qui détiennent le pouvoir ne veulent jamais le partager, mais de plus en plus, dans l’histoire récente, les plus faibles commencent à gagner et à obtenir leur liberté. C’est de là que viennent les grandes histoires. »
Dans L’Armure de Lumière, ce combat pour la liberté se déroule sur le lieu de travail. A l’aube de la révolution industrielle, les syndicats étaient interdits, et le fileur susmentionné devient un agitateur clandestin. Ce n’est qu’à la fin du livre que nous voyons comment les travailleurs acquièrent la liberté de s’affilier à un syndicat.
Interrogé sur le politiquement correct, Ken Follett a reconnu que tout au long de sa carrière littéraire s’est « diversifié ». « Au début, tout ce que j’écrivais concernais les conflits entre hommes blancs, mais l’une des meilleures choses que j’ai apprises a été mettre une femme en héros. Cela fait 45 ans que j’ai pris cette décision. et puis c’était quelque chose qu’on n’avait pas beaucoup vu », se vante-t-il. « Depuis, j’ai maintenu cette tendance. « J’aime écrire sur les femmes de caractère. »
Il a également raconté comment deux femmes afro-américaines, lors d’une séance de dédicaces à New York, lui avaient reproché ses livres « manquaient de couleurs ». « Je pensais que c’était vrai, et à partir de là, j’ai diversifié mes personnages. » Dans ce nouveau roman, il comprend également un histoire d’amour entre deux hommes qu’à cette époque, évidemment, « ils pourraient être impliqués dans des problèmes très graves si quelqu’un découvrait qu’ils étaient amoureux ».
Aux historiens
Pour écrire ses volumineux romans historiques, Follett se plonge dans des processus de documentation longs et exhaustifs. En fait, il dédie ce livre « aux historiens », et en particulier à ceux qui « consacrent leur temps à lire toutes sortes de documents officiels, absolument somnifères, liés à des crises politiques oubliées depuis longtemps ». L’auteur les reconnaît dès les premières pages du livre car « sans eux, nous ne comprendrions pas le monde d’où nous venons, et cela rendrait encore plus difficile de savoir où nous allons ».
Parmi les surprises que lui ont apportées ces recherches, Follett souligne par curiosité qu’il ne savait pas que les Britanniques ne fumaient pas de cigares au XVIIIe siècle. Ils fumaient seulement la pipe jusqu’à ce que les soldats anglais la découvrent en Espagne au début du XIXe siècle et la ramènent dans leur pays, la rendant ainsi à la mode. « Je suppose donc que nous devons remercier l’Espagne pour cela. »
Les relations de Follett avec notre pays sont étroites. Dans plusieurs de ses livres, il a reflété des épisodes historiques espagnols. Dans L’Armure de Lumière, il évoque la bataille de Vitoria, qui marqua l’expulsion définitive des troupes napoléoniennes d’Espagne. Par ailleurs, l’auteur gallois souligne son lien avec la ville basque. « Je les ai aidés à récolter des fonds pour la restauration de la cathédrale et, en échange, ils m’ont érigé une statue. C’est la seule statue de Ken Follett au monde. Les touristes prennent des photos avec et les téléchargent sur les réseaux sociaux. Cela fait je suis très heureux. grâce », dit l’écrivain.
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