Cooper a déclaré qu’il s’était rendu compte que sa mère, qui travaillait comme femme de ménage, ne pouvait pas se permettre de payer les derniers frais de scolarité pour sa dernière année. Il l’a encouragée à déménager avec eux à Philadelphie où elle avait de la famille.
« Elle a travaillé si dur et tout est devenu si difficile que j’ai décidé qu’il valait mieux quitter l’école », a-t-il déclaré.
Il a pris un emploi dans un magasin de vêtements pour femmes à Philadelphie pour aider à payer les factures, puis a été embauché comme opérateur de tramway en 1945, a-t-il déclaré.
« C’était difficile quand j’ai commencé », a déclaré Cooper, rappelant le racisme qu’il a dû endurer. « Je ne veux pas répéter certaines des choses que les gens m’ont dites quand ils m’ont vu conduire le chariot. Nous devions avoir la Garde nationale à bord pour maintenir la paix.
Il était fier de sa carrière, mais il y avait toujours une chose qui le dérangeait. Il aurait aimé avoir obtenu son diplôme d’études secondaires et obtenu son diplôme.
« Au fil du temps, j’ai pensé qu’il était probablement trop tard, alors je l’ai laissé derrière moi et j’ai tiré le meilleur parti de la situation », a déclaré Cooper, qui a grandi à Shepherdstown, W.Va., près de Harpers Ferry et vit maintenant à Union City, New Jersey
« J’étais tellement absorbé par le travail et le fait de gagner ma vie que mes rêves se sont envolés », a-t-il déclaré.
Aujourd’hui, 84 ans plus tard, il a enfin pu réaliser son souhait de longue date : sa famille a organisé une cérémonie de remise des diplômes surprise en son honneur le 19 mars dans un hôtel de Jersey City.
Le gendre de Cooper, Rod Beckerink, est un professeur d’études sociales à la retraite de Jamestown, NY, qui a entendu Cooper parler de la difficulté d’obtenir une éducation en tant qu’adolescent noir dans les années 1930.
Il a décidé qu’il était temps que son beau-père reçoive le diplôme qu’il avait raté lorsqu’il a abandonné juste avant sa dernière année.
C’était un chemin difficile pour un jeune homme noir qui voulait une bonne éducation en 1938.
Après avoir terminé la huitième année dans une école séparée de deux pièces à Shepherdstown, Cooper a réussi un test qui lui a permis de poursuivre ses études au Storer College – une école séparée fondée en 1867 et comptant Frederick Douglass comme administrateur.
Cooper était un enfant unique sans père dans sa vie, a-t-il dit, alors sa mère est allée comme femme de ménage pour une famille dans les Blue Ridge Mountains voisines pour payer ses frais de scolarité et sa pension au Storer College.
« Nous n’avions pas beaucoup d’argent, mais devenir avocat était mon rêve », a déclaré Cooper, ajoutant que certains de ses professeurs l’emmenaient acheter de nouveaux vêtements et chaussures pour l’école.
« Ils savaient que je ne pouvais pas me le permettre, alors ils m’ont emmené en ville et m’ont ensuite dit de ne rien dire aux autres étudiants », se souvient-il. « L’école avait surtout des professeurs noirs, et ils se sont occupés de moi. »
En 1978, il épousa Marion Karpeh, une mère célibataire de trois enfants qui vivait dans un quartier voisin de Philadelphie et travaillait comme pharmacienne.
Ils étaient ensemble depuis 14 ans et étaient tombés amoureux au cours de longues conversations alimentées par un quatre-quarts fait maison, se souvient Marion Beckerink, la plus jeune belle-fille de Cooper. Sa mère est décédée en 2015, a-t-elle déclaré.
« Ma sœur, mon frère et moi étions impressionnés quand nous étions jeunes [Merrill] avait tellement de littérature et était un si bon orateur », a déclaré Beckerink, 63 ans, aujourd’hui avocat à la retraite.
« Monsieur. Cooper – c’est ainsi que nous l’appelions à l’époque – avait une énorme base de connaissances », a-t-elle déclaré. « Il n’arrêtait pas de citer des orateurs célèbres comme Kennedy ou King. Il m’a dit, à ma sœur et à moi : « J’aurais aimé devenir avocat pour pouvoir débattre avec vous. Mais il a bien fait.
La sœur de Beckerink, Enid Karpeh-Diaz, 64 ans, se souvient que son beau-père leur disait souvent « d’allumer le chauffage ».
« Ma mère et mon beau-père pensaient que la clé de la stabilité économique et de l’avancement professionnel, en particulier en tant que femme afro-américaine, était l’éducation », a-t-elle déclaré. « Même si mon père n’a pas eu l’occasion d’aller à l’université — il n’avait pas de diplôme d’études secondaires — il a accompli beaucoup de choses dans sa vie. »
L’idée de donner à Cooper un diplôme d’études secondaires avec mention est née après que les Beckerink l’ont emmené visiter Harpers Ferry en 2018 pour la première fois en huit décennies, ont-ils déclaré.
« Les bâtiments qui restent du Storer College font maintenant partie de Harpers Ferry National Historic[al] Park et les historiens là-bas étaient vraiment intéressés à parler à papa de ce qu’il avait vécu », a déclaré Rod Beckerink, 61 ans.
Cooper a dit qu’il y avait quelque chose d’autre qui ressort du voyage de retour dans sa ville natale.
« J’ai séjourné dans un hôtel et j’ai mangé dans un restaurant où je n’avais pas le droit de rester ou de manger quand j’y vivais », a-t-il déclaré. « C’était bon de faire ça. »
Puis l’année dernière, Rod Beckerink a décidé que son beau-père méritait un peu plus. Il a travaillé avec le parc historique national de Harpers Ferry et le district scolaire de Jefferson pour organiser une cérémonie surprise au Hyatt Regency de Jersey City afin de remettre à Cooper un diplôme d’études secondaires honorifique.
Le 19 mars, les belles-filles de Beckerink et Cooper l’ont emmené à l’hôtel sous prétexte que quelqu’un voulait lui poser des questions sur sa longue vie.
« On me demande tout le temps quel est mon secret, mais je n’en ai vraiment pas », a déclaré Cooper, ajoutant qu’il vit seul et cuisine et fait ses courses pour lui-même, mais qu’il ne conduit plus en raison de son âge.
Quand ils sont arrivés à l’hôtel et que Rod Beckerink a avoué que la vraie raison de la visite était qu’il y avait un chapeau et une robe qui attendaient Cooper, il a dit qu’il « casserait le coin avec des larmes ».
« Je n’aurais jamais pensé que quelque chose comme ça pourrait arriver », a déclaré Cooper. Pour la première fois, a déclaré Marion Beckerink, son beau-père était sans voix.
Après que Cooper ait mis son chapeau et sa robe bordeaux, une cérémonie virtuelle a eu lieu dans la chambre d’hôtel pour que les autres membres de la famille puissent en être témoins.
Cooper a reçu son diplôme par le surintendant des écoles du comté de Jefferson, Bondy Shay Gibson-Learn, qui voyageait de Virginie-Occidentale pour l’occasion. Des représentants de la Storer College Alumni Association et du parc historique national de Harpers Ferry ont également prononcé des discours virtuellement depuis Harpers Ferry.
« Je ne peux pas penser à un jour plus heureux », a déclaré Cooper, qui affiche maintenant son diplôme encadré sur la commode de sa chambre.
« Même si cela a pris du temps, je suis vraiment heureux de l’avoir enfin », a-t-il déclaré.