Mercedes présentera la voiture avec laquelle elle veut revenir au sommet mercredi matin. Le W14 devrait faire oublier le W13 raté, et pourra bénéficier de nouvelles règles techniques. Retour sur où l’équipe de Lewis Hamilton et George Russell s’est trompée, et comment elle veut à nouveau défier Red Bull.
« We hebben de plank natuurkundig misgeslagen », gaf teambaas Toto Wolff in de loop van 2022 toe.
Mercedes was ervan uitgegaan dat de W13 extreem laag boven het asfalt kon rijden. « Maar het bleek dat we helemaal niet zo laag konden rijden, omdat de auto steeds het wegdek raakte », zei Wolff. « Daarom moest de afstelling omhoog, wat veel voor de rest van de auto veranderde. Het klinkt als een simpele uitleg, maar dit was de realiteit. »
Een hobbelende Mercedes was het gevolg. Zeker in de eerste seizoenshelft worstelde Mercedes met porpoising en stuiteren, waarover de coureurs zich zorgen maakten. Hamilton was politicus genoeg om dat even flink aan te dikken voor de camera, maar in de onderliggende fysieke ongemakken zat wel degelijk een kern van waarheid.
Het politieke spel werd vooral gespeeld door de teamleiding, wat resulteerde in een aanpassing van de regels vanaf Spa-Francorchamps. Maar ook coureurs van andere teams klaagden over het gestuiter. Carlos Sainz slingerde de discussie ondanks zijn snelle Ferrari zelfs aan, en vond onder anderen Sergio Pérez aan zijn zijde.
Mercedes est devenue plus rapide, Ferrari plus lente
Une première intervention de la FIA est entrée en vigueur à Spa-Francorchamps. Cela a touché deux voitures. La Mercedes est devenue plus forte et la Ferrari a ralenti en raison de règles d’usure du sol plus strictes. Cela a immédiatement montré que Red Bull avait simplement une conception solide comme le roc qui n’était pas affectée par les nouvelles règles. Verstappen l’a illustré en s’imposant avec force majeure depuis la quatorzième place.
Mais cela ne signifie pas que Mercedes n’avait qu’une chance de gagner à nouveau en raison de ce changement de règle. « Nous avons vraiment eu beaucoup de rebonds à grande vitesse au début de l’année, mais nous avons maîtrisé cela assez rapidement », a déclaré l’ingénieur en chef Andrew Shovlin en décembre.
« Nous n’avons eu de l’instabilité que plus tard dans les virages lents, car le sol touchait parfois l’asphalte. Mais cela a été corrigé avec les règles de l’année prochaine. »
Les règles pour 2023 ont été conçues par la FIA pour le phénomène marsouinage en permanence, mais Mercedes en profite tout particulièrement. La hauteur de caisse doit être relevée de 15 millimètres et les tunnels qui passent sous la voiture doivent être relevés de 10 millimètres à leur point le plus étroit. Cela devrait rendre pratiquement impossible la fermeture du flux d’air sous la voiture, ce qui déclencherait un marsouinage.
« Cela change tout le concept de la voiture »
Le patron de l’équipe Red Bull, Christian Horner, n’en était pas content. « Ne vous méprenez pas, cela change tout le concept de la voiture », a déclaré le Britannique à Spa-Francorchamps. 15 millimètres était le résultat de négociations, car le plan initial était de 25 millimètres. « Cela a fini par sortir, et c’est la même chose pour tout le monde. Mais il est très tard dans la saison pour mettre en œuvre quelque chose comme ça », s’est plaint le patron de l’équipe de Max Verstappen.
Cela ne veut pas dire que la FIA a résolu le problème de Mercedes avec cela. L’équipe l’a fait en grande partie elle-même, ce qui s’est reflété dans l’amélioration de la forme au cours de 2022. « Et nous avons beaucoup appris de nos problèmes, donc en tant que concurrent, je m’en soucierais », Wolff était optimiste.
Pour la W13, Mercedes aura donc beaucoup mis l’accent sur la hauteur de caisse et, surtout, sur plus de souplesse dans la suspension arrière. Cette flexibilité, associée à un fonctionnement stable du plancher, a fait la force du Red Bull en 2022. Les pilotes pouvaient toujours compter sur une force d’appui continue, tandis que la Mercedes se comportait de manière erratique dans les virages en raison des rebondissements de la voiture.
Les zeropods survivront-ils à une première année difficile ?
De plus, la question est de savoir ce qu’il adviendra des « zeropods » caractéristiques de Mercedes, les sidepods extrêmement petits du W13. Bien que ce détail ait reçu beaucoup d’attention au début de 2022, ce n’était pas la cause du W13 décevant. Des copies du Red Bull RB18 ont déjà fait surface courant 2022 et maintenant les pontons avec une ligne inférieure très fine sont presque devenus monnaie courante. Mercedes a également pris en compte la conception, a déclaré Shovlin.
« Ce concept semble fonctionner le mieux », a déclaré le Britannique. Mais la question est de savoir si Mercedes prendra donc le relais. La conception du zeropod a des implications majeures pour la conception globale de la voiture, car le refroidissement du moteur est extrêmement serré.
Un passage au concept Red Bull signifierait donc une refonte complète. Il est douteux que Mercedes opte pour cela en période de contraintes budgétaires et de moins d’heures pour les tests aérodynamiques. D’autant plus que les zeropods eux-mêmes n’étaient pas la faiblesse évidente de la voiture.
La question de savoir si Mercedes réussira à rendre les choses vraiment difficiles pour Red Bull ne deviendra claire que lors du premier Grand Prix à Bahreïn le 5 mars. Mais l’ambiance se mesure déjà mercredi matin, lors du shakedown de la voiture à Silverstone. Si la voiture ne rebondit plus, c’est déjà du pur profit par rapport à 2022.
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