Un matin, lors d’une promenade dans les jardins botaniques d’Huntington avec sa mère, Brenda Ramirez a été alarmée par les cris, gazouillis et cris soudains de troupes de perroquets volant au-dessus de nous à grande vitesse en formations serrées et précises.
« J’ai demandé à ma mère ce que c’était », se souvient Ramirez de ce jour il y a 14 ans. « Elle a dit : ‘Mija, ils ressemblent aux perroquets du Mexique que nous avons vus dans les zoos, à une exception près : ils volent librement et se reproduisent dans les arbres le long des rues de nos villes.' »
Ramirez a été fasciné par cet aperçu éphémère de l’adaptation des espèces tropicales dans l’une des plus grandes jungles d’asphalte du monde.
Aujourd’hui, à 27 ans, elle dirige une équipe de chercheurs au Free Flying Los Angeles Parrot Project, basé au Moore Laboratory of Zoology de l’Occidental College, qui vise à résoudre une énigme biologique : comment les perroquets à couronne rouge et à couronne lilas ont-ils établi une reproduction urbaine locale. populations via le commerce d’animaux de compagnie en provenance du Mexique, où les deux espèces sont au bord de l’extinction ?
Une réponse potentielle est que les villes du sud de la Californie n’ont fourni à ces espèces sœurs qu’au cours des 100 dernières années une ressource inexploitée par les oiseaux indigènes : les fruits et les fleurs d’arbres exotiques utilisés pour l’aménagement paysager, selon la nouvelle étude de l’équipe. rapport dans la revue Diversité et répartitions.
Leurs découvertes s’ajoutent à un nombre croissant de preuves selon lesquelles certaines espèces introduites, y compris ces perroquets sauvages, peuvent connaître des changements rapides de niche au-delà de ce qui semble possible dans les régions boisées du nord du Mexique dans lesquelles elles ont évolué.
Par exemple, le mois le plus sec en Californie du Sud est nettement plus sec que n’importe quelle partie de leurs habitats naturels dans les régions côtières occidentales et orientales du Mexique, selon l’étude. Le moment des précipitations ici est également différent, avec un régime de précipitations hivernales plutôt que des pluies estivales.
« L’irrigation artificielle pourrait réduire l’écart entre les climats indigènes et introduits », suggère l’étude, « permettant plus de végétation toute l’année dans les villes du sud de la Californie que prévu compte tenu des niveaux de précipitations naturelles ».
Cet « effet d’oasis urbaine » créé par les systèmes d’arrosage par aspersion « pourrait expliquer en partie pourquoi les perroquets introduits ne semblent pas se propager au-delà des centres urbains », dit-il. « Leur intelligence et leur plasticité comportementale pourraient leur permettre de s’adapter à la vie urbaine. »
L’apparence des auvents verts du sud de la Californie a considérablement changé depuis les années 1950 et 1960, lorsque les promoteurs se sont moqués des chênes et des sycomores indigènes. Ils ont plutôt choisi d’aménager leurs lotissements, complexes d’appartements, parcs d’affaires, centres commerciaux et routes avec des arbres non indigènes, notamment des gommes sucrées, du camphre, du bois de carotte, des figuiers et des ficus, tous appréciés des perroquets.
Pour des raisons qui ne sont pas entièrement comprises, plusieurs centaines de perroquets recherchent chaque nuit un hébergement dans les branches des figuiers et des platanes de Londres bordant un tronçon animé du boulevard Rosemead à Temple City. On pense que cet endroit étrange est l’un des sites de repos les plus peuplés de perroquets de la région de Los Angeles.
« C’est juste un souvenir culturel : ils passent toute la journée à se nourrir des graines, des baies et des fleurs des arbres tropicaux environnants », a déclaré John McCormack, directeur et conservateur du Moore Lab of Zoology, lors d’une récente visite sur le boulevard. « Au coucher du soleil, ils se réunissent ici pour se reposer et dormir. »
Les perroquets sont des passants très appréciés ici et les résidents sont constamment en alerte face aux braconniers. Une vidéo de filets dans les arbres et d’un homme non identifié frappant des perroquets capturés contre un mur de béton entre Rosemead Boulevard et East Las Tunas Drive le 26 octobre a alimenté des appels et des lettres de colère au poste de shérif local du comté de Los Angeles, à l’hôtel de ville et à d’autres agences gouvernementales. .
On ne sait toujours pas si l’homme montré dans la vidéo tuait certains des perroquets qu’il avait piégés et en emmenait d’autres avec lui pour les vendre sur le marché illégal d’animaux sauvages.
On pense que ces oiseaux et autres espèces introduites de perroquets et de perruches qui ont trouvé des niches dans le bruit et l’agitation de la vie urbaine du sud de la Californie sont les descendants d’animaux de compagnie relâchés, en particulier dans les années 1970 et 1980, lorsque l’importation illégale de ces oiseaux sauvages a atteint son apogée, selon l’étude.
Les perroquets à couronne rouge, dont le domaine vital est limité aux basses terres du nord-est du Mexique, ont été observés pour la première fois dans la région de Los Angeles en 1963. Depuis lors, la population a atteint plus de 3 000 oiseaux, selon l’étude.
Le nombre de perroquets à couronne lilas, endémiques des basses terres tropicales de l’ouest du Mexique et établis localement dans les années 1980, est d’environ 800 oiseaux.
Étant donné que les deux espèces sont considérées comme en voie de disparition dans leur domaine vital au Mexique en raison de la perte d’habitat et du piégeage pour le commerce des animaux de compagnie, les troupeaux locaux établis sont devenus prisés pour leur potentiel de conservation.
Les deux espèces sont si similaires en taille et en couleur que même les experts ont du mal à les distinguer. Tous deux sont des oiseaux trapus de la taille d’un corbeau qui établissent des liens de couple permanents qui produisent généralement une couvée par saison de reproduction.
Cependant, les deux espèces ont été observées ensemble dans les mêmes troupeaux, ce qui souligne l’importance de surveiller les oiseaux à la recherche de signes d’hybridation qui pourraient compromettre les propositions visant à réintroduire les perroquets urbains du sud de la Californie dans leurs habitats d’origine au Mexique.
En attendant, le projet Moore Lab aspire à devenir une plaque tournante de l’écologie urbaine des perroquets.
Plus d’information:
Brenda R. Ramirez et al, Changements de niche convergents de perroquets en voie de disparition (genre Amazona) lors d’un établissement réussi dans le sud urbain de la Californie, Diversité et répartitions (2024). DOI : 10.1111/ddi.13817
2024 Los Angeles Times. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.