Même si la rébellion de Wagner échoue, la présidence de Poutine n’a jamais semblé plus faible.

Des images de chars dans les rues de Moscou évoquent les souvenirs des derniers mois d’une Union soviétique chancelante en 1991.

Pendant des mois, Evgeny Prigozhin s’en est pris de manière théâtrale aux chefs militaires russes. Il a accusé le ministre de la Défense, Sergueï Choïgouet le commandant en chef, Valery Gerasimovles accusant de maladresse et d’incompétence dans la guerre d’Ukraine.

Dans une vidéo, Prigozhin a accusé Moscou de la mort de soldats de son unité de mercenaires Wagner. Leurs corps étaient entassés derrière lui. Dans une lettre, il a défié Choïgou de visiter par lui-même la sanglante ligne de front ukrainienne, où les troupes de Wagner se sont battues et sont mortes dans la ville orientale de Bakhmut.

Le différend Prigozhin-Shoigu semblait être réel. Mais dans le système opaque de Poutine – plus proche de la cour ottomane que du gouvernement à l’occidentale – c’était difficile à dire. Pendant plus de deux décennies, Poutine a joué le rôle d’arbitre en chef suprême, opposant une faction ambitieuse du Kremlin à une autre.

C’était la vieille tactique de diviser pour mieux régner. Prigozhin s’était auparavant révélé un allié loyal chargé de tâches étatiques spéciales, notamment la tentative de sabotage de l’élection présidentielle américaine de 2016. Selon une interprétation, l’amère croisade publique de Prigozhin contre Choïgou a été autorisée par l’homme au-dessus.

Les événements dramatiques des 12 dernières heures suggèrent qu’un tel accord avec le Kremlin, s’il a jamais existé, est annulé. Prigozhin ne demande rien de moins que le retrait de Choïgou et le remplacement de tout l’état-major.

Une colonne blindée de Wagner est entrée en Russie depuis l’Ukraine orientale occupée, sans rencontrer beaucoup d’opposition. Les troupes de Wagner semblent avoir saisi des bâtiments clés à Rostov, quartier général du commandement du district militaire du sud de la Russie et nœud logistique important pour la soi-disant « opération militaire spéciale » de Moscou.

Les images extraordinaires rappellent le coup d’État manqué de l’été 1991, organisé par les durs du KGB pour préserver le pouvoir communiste chancelant. Le complot a échoué. Des mois plus tard, il a accéléré la disparition de l’Union soviétique.

Il est trop tôt pour savoir si l’histoire se répète. Prigozhin n’est pas un pacifiste. Son manifeste est que la Russie doit mener une campagne plus vigoureuse en Ukraine, avec une meilleure prise de décision au plus haut niveau, plus d’honnêteté et moins de soldats jetés inutilement dans l’hélicoptère et sacrifiés dans des attaques inconsidérées.

Prigozhin accuse Choïgou de dissimuler l’ampleur des pertes russes. Il est également mécontent des retraits de l’année dernière, lorsque l’armée russe a été forcée d’abandonner la ville méridionale de Kherson et la majeure partie de l’oblast nord-est de Kherson.

Prigozhin accuse Choïgou de dissimuler l’ampleur des pertes russes. Il est également mécontent des retraits de l’année dernière, lorsque l’armée russe a été forcée d’abandonner la ville méridionale de Kherson et la majeure partie de cet oblast, dans le nord-est.

Poutine a prononcé un discours télévisé plus tôt dans la journée, après le début de l’émeute de Prigozhin. Il accuse les rebelles de trahison et instaure un régime « anti-terroriste » à Moscou.

Même si la rébellion échoue rapidement, les ondes de choc se poursuivront pendant des mois, alimentant l’instabilité politique et soulevant des questions sur l’aptitude de Poutine à diriger. Comme dans une pièce shakespearienne sur la longue présidence de Poutine, à la manière de Macbeth, nous sommes au cinquième acte.

Tout cela ouvre des possibilités importantes et intrigantes pour l’Ukraine. Les premiers rapports indiquent que les troupes ukrainiennes ont repris plusieurs rues délabrées à Bakhmut, où une bataille acharnée fait rage depuis des mois.

L’armée privée de volontaires et de prisonniers libérés de Prigozhin s’est avérée être une équipe militaire plus disciplinée et plus compétente que l’armée russe régulière. Maintenant, il disparaît de la scène et tourne son attention vers la Russie elle-même.

En juin, l’Ukraine a lancé une contre-offensive tant attendue, utilisant des armes et des chars occidentaux. L’objectif est de reprendre le corridor terrestre reliant le territoire occupé dans l’est du Donbs à la Crimée et aux parties sud des provinces de Kherson et de Zapotiyia.

Les progrès ont été lents. L’armée russe a miné des champs, construit des tranchées antichars et utilisé sa supériorité aérienne et d’artillerie pour arrêter les avancées ukrainiennes. Certains observateurs commençaient à se demander si la guerre se dirigeait vers une impasse, la ligne de front existante de 600 milles étant la nouvelle frontière de facto.

La prise de pouvoir de Prigozhin change ces calculs. Il serait absurde d’annuler l’armée russe. Mais les chances d’une percée ukrainienne cet été ont considérablement augmenté. Si le moral des Russes s’effondre au front et que les soldats ne veulent pas se battre, le terrain pourrait être rapidement conquis.

Le rêve de Poutine de capturer toute l’Ukraine et de la « réunifier » avec la Russie ne s’est pas réalisé. Cela s’est avéré être le fantasme d’un dictateur : le produit d’une mauvaise intelligence, d’une pensée messianique et de l’extrême isolement de Poutine pendant la pandémie de Covid. La victoire sur Kiev semble plus lointaine que jamais.

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Luc Harding est journaliste pour ‘The Guardian’ et auteur de ‘Invasion : la guerre sanglante en Ukraine et la lutte d’un peuple pour sa survie’ (Planet).