L’ange
Être sans-abri à Los Angeles et lutter contre la dépendance est déjà assez difficile, mais Rachel Niebur ne pouvait pas imaginer le faire sans son chien, Petey.
Mme Niebur attribue à son compagnon constant, un mélange énergique de chihuahua noir et blanc, de l’avoir aidée à éviter la drogue et de lui avoir donné une raison de se lever le matin.
« Elle a besoin de moi. Elle me donne ma concentration. Je dois la nourrir. Je dois aller me promener avec elle. C’est une vraie relation », a déclaré Mme Niebur, avant de suivre Petey dans le petit parc à chiens clôturé sur le terrain du refuge pour animaux du quartier de Venise, où les tourtereaux vivent depuis environ deux ans.
Les refuges traditionnels pour sans-abri ont longtemps été tabous pour les animaux de compagnie, laissant les propriétaires d’animaux qui veulent sortir de la rue avec un choix difficile. Mais à mesure que le sans-abrisme augmente aux États-Unis, ceux qui s’efforcent de le résoudre reconnaissent de plus en plus l’importance des animaux de compagnie pour les populations vulnérables et recherchent des moyens de garder les propriétaires et les animaux ensemble.
Lorsqu’ils ont le choix de chercher un abri ou d’abandonner leur animal de compagnie, les sans-abri choisissent presque toujours de rester dans la rue, a déclaré Tim Huxford, directeur adjoint de l’établissement de Venise où vivent maintenant Mme Niebur et Petey.
« C’est pourquoi nous voulons toujours briser les barrières que nous avons pour que les gens les sortent de la rue », a-t-il déclaré. « Nous savons que les animaux de compagnie sont comme une famille pour les gens. »
Le refuge de Venise, géré par l’organisation à but non lucratif People Assisting the Homeless (PATH), a été le premier du genre dans le comté de Los Angeles à permettre aux résidents d’amener des animaux de compagnie, a déclaré M. Huxford.
Grâce à une subvention gouvernementale, PATH dispose d’un budget pour la nourriture, les caisses, les jouets et les services vétérinaires grâce à une initiative appelée Pet Assistance and Support Program. En 2019, le programme pilote a fourni 5 millions de dollars aux organisations à but non lucratif et aux juridictions locales, et ce montant a doublé l’année suivante. La législation actuellement en instance rendrait le programme de bourses permanent et l’étendrait à l’ensemble de l’État.
Le sénateur d’État Robert Hertzberg, qui a rédigé le projet de loi qui élargirait le programme, estime qu’environ 10 % des Californiens sans-abri ont des animaux de compagnie. Et la raison pour laquelle de nombreux refuges n’acceptent pas les animaux est simplement parce qu’ils n’ont pas les ressources nécessaires pour s’occuper d’eux, a déclaré M. Hertzberg, propriétaire d’un chien.
Il a appelé les animaux de compagnie « notre confort » et a cité des recherches montrant que les animaux de compagnie offrent de la compagnie et un but aux sans-abri.
Le démocrate de Los Angeles a déclaré que c’était juste « un bon sens fou » de donner aux organisations à but non lucratif et aux autres soignants les budgets dont ils ont besoin pour nourrir et héberger les animaux domestiques, en particulier compte tenu de ce que la Californie a déjà pour aider à résoudre la crise nationale des sans-abrisme.
« Nous dépensons un milliard de dollars ici pour sortir les gens de la rue ; pourquoi ne pouvons-nous pas dépenser quelques dollars là-bas pour organiser des services vétérinaires, de la nourriture pour chiens et des cages ? Ce sont des subventions entre 100 000 $ et 200 000 $, donc dans l’ensemble, ce n’est pas beaucoup d’argent », a déclaré M. Hertzberg.
L’argent proviendrait du fonds général de l’État, il ne réduira donc aucun fonds existant, a déclaré M. Hertzberg. La mesure, SB513, a été adoptée à l’unanimité par le Sénat de l’État en janvier et attend maintenant d’être examinée par l’Assemblée.
La loi californienne fait partie d’une reconnaissance nationale plus large du problème.
En Arizona, par exemple, il existe plusieurs organisations qui s’occupent des animaux pour les résidents qui ont du mal à se remettre sur pied.
Un refuge pour animaux à but non lucratif et sans mise à mort appelé Lost Our Home fournit jusqu’à 90 jours de soins aux sans-abri pendant qu’ils recherchent un logement permanent à la suite d’une crise telle qu’une expulsion, de la violence domestique ou un traitement médical.
Don Kitch gère l’un des nombreux refuges pour animaux exploités dans la région de Phoenix par l’organisation à but non lucratif Family Promise, l’un des rares à permettre aux gens de garder leurs animaux de compagnie dans une zone séparée pour les animaux sur place. Il a dit que son refuge compte actuellement quatre chiens, deux chats et un cochon d’Inde.
« Malheureusement, il y a très peu d’installations dans la région qui acceptent les animaux de compagnie », a déclaré M. Kitch. Il a déclaré que de nombreux refuges autorisent les animaux d’assistance et, moins fréquemment, les animaux de soutien émotionnel.
M. Kitch a déclaré que l’Arizona Humane Society accepte les animaux de compagnie pendant 90 jours pour donner à leurs propriétaires le temps de trouver un logement stable, tandis que le Sojourner Center permet aux victimes de violence domestique de garder leurs animaux de compagnie dans des refuges.
M. Kitch a déclaré que Family Promise avait utilisé une subvention de PetSmart pour lancer son programme de logement pour animaux de compagnie. Il a déclaré qu’il accueillerait favorablement une législation comme celle de la Californie, car « tout ce qui couvrirait les coûts serait idéal pour un refuge pour sans-abri à but non lucratif comme le nôtre ».
La société nationale à but non lucratif Best Friends Animal Society s’est associée à Catholic Charities USA pour faire avancer des programmes qui maintiennent les sans-abri et leurs animaux de compagnie ensemble. Le groupe Feeding Pets of the Homeless organise des cliniques pour animaux et des collectes de fonds pour la nourriture et les fournitures pour animaux de compagnie.
L’ASPCA et d’autres groupes de protection des animaux font pression pour l’adoption du projet de loi californien.
« L’ASPCA estime que les circonstances financières seules ne sont pas, et les animaux de compagnie sont, des indicateurs fiables de la capacité d’aimer et de prendre soin d’un animal de compagnie. [an] une source incroyable de soutien et de camaraderie dans nos vies, en particulier pendant les périodes de stress et d’incertitude », a déclaré Susan Riggs, directrice principale de la politique du logement pour l’ASPCA.
L’un des chiens de Petey à l’installation PATH de Venise est Champ, un mélange de pit-bulls que son propriétaire, Ro Mantooth, appelle « la mascotte du refuge ».
« C’est vraiment mon meilleur ami. Je ne sais pas ce que je ferais sans lui », a déclaré M. Mantooth à propos de Champ. « Je suis content de l’avoir. Peu d’endroits acceptent les animaux, tu sais ? »
En plus de Petey et Champ, il y a huit autres chiens et un chat au refuge de Venise. M. Huxford a déclaré qu’un autre établissement PATH avait un perroquet dans une cage. Techniquement, il n’y a pas de règles sur les animaux qui peuvent être admis, a-t-il dit, mais cela n’a pas été testé.
« Si quelqu’un arrive avec un éléphant, je suppose que nous devrons vérifier », a-t-il déclaré.
Cette histoire a été rapportée par les germaniques. La journaliste AP Anita Snow à Phoenix a contribué à ce rapport.
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