Mayotte a changé de façon méconnaissable depuis qu’un cyclone a dévasté le territoire de l’océan Indien, déclenchant une crise de l’environnement et de la biodiversité qui pourrait durer une décennie ou plus, selon les scientifiques.
Après avoir déferlé sur l’archipel à une vitesse de 200 kilomètres par heure (125 mph), le cyclone Chido a laissé derrière lui des scènes de désolation : arbres fauchés à perte de vue, troncs d’arbres robustes éclatés comme frappés par des mortiers, l’ancien vert de l’archipel feuillage remplacé par un brun triste.
« C’est un désastre environnemental », a déclaré Raima Fadul, biologiste. « Il n’y a plus d’arbres. Ceux qui sont encore debout ont perdu leur cime… Le cyclone a aplati la végétation. »
Un gigantesque baobab vieux de plus de 300 ans s’est effondré sur un restaurant. Une partie de la mangrove est désormais entièrement nue et noire. Un monticule de terre de trois mètres se dresse là où un acacia vieux d’un demi-siècle a été déraciné par la violente tempête.
L’un des effets de la disparition soudaine de la végétation est que les bidonvilles de Mayotte, autrefois cachés par une verdure luxuriante, apparaissent désormais clairement, rendant visibles leur nombre et leur étalement.
« Nous n’avons jamais réalisé »
« Tout ce que nous avions vu auparavant, c’était des manguiers, des cocotiers et une forêt », a déclaré Rouchdat Mourchidi, un conseiller pédagogique qui inspecte ce qui reste d’un terrain familial sur les hauteurs de l’île. « Nous n’avions jamais réalisé qu’il y avait des cabanes métalliques là-bas, car elles étaient cachées dans la végétation. »
Les arbres ont toujours joué un rôle crucial en canalisant la pluie et en ralentissant les inondations potentielles. Maintenant qu’ils ont disparu, toute averse torrentielle entraînera la terre dans le lagon en contrebas, recouvrant les fonds marins de boue.
En conséquence, une partie du récif corallien du lagon sera détruite, a déclaré Fadul, entraînant la perte de certaines des 300 espèces de poissons, coraux, vertébrés et mollusques présents dans l’écosystème du récif.
Sur terre, la faune sauvage souffre déjà de la perte du couvert forestier. De petits lémuriens noirs appelés makis sont désormais de plus en plus repérés dans les zones urbaines où ils viennent chercher de la nourriture et où ils vont probablement mourir.
Les chauves-souris, pollinisateurs ayant un rôle important à jouer dans le futur reboisement, deviennent également plus rares après avoir perdu leurs sites de nidification dans les arbres.
Il existe également de graves inquiétudes concernant les lézards, les insectes et les plantes à fleurs qui proliféraient autrefois à Mayotte.
« Dans 10 ans »
Une lueur d’espoir est que le climat tropical de Mayotte contribuera à accélérer la croissance future des arbres, a déclaré Benoit Loussier, directeur régional de l’Office national des forêts.
« Dans 10 ans, les plantations auront peut-être restauré une couverture forestière » de huit mètres de hauteur, a-t-il déclaré.
Mais cela ne peut se produire que si la population résiste à la tentation évidente de convertir les zones forestières détruites en terres agricoles.
Cette activité illégale était déjà visible avant le cyclone, notamment en raison d’immigrés clandestins désespérément pauvres pratiquant une agriculture de subsistance.
En 2020, l’Union internationale pour la conservation de la nature a estimé que 6,7 pour cent des terres boisées de Mayotte avaient été défrichées entre 2011 et 2016, une proportion de déforestation comparable à celle observée en Argentine ou en Indonésie.
Le risque de replantation illicite est d’autant plus aigu que les cultures ont également été détruites par le cyclone Chido.
Un autre risque imminent est celui du « braconnage de subsistance » des tortues, a prévenu Lamya Essemlali de Sea Shepherd, une ONG de préservation de la faune sauvage, alors que les plus pauvres de Mayotte souffrent de la faim alors que l’aide alimentaire tarde encore à arriver.
Officiellement, Mayotte compte 320 000 habitants – auxquels s’ajoutent probablement 100 000 migrants sans papiers – regroupés sur un territoire de 374 kilomètres carrés (144 miles carrés), ce qui donne une densité de population huit fois supérieure à celle de la France métropolitaine.
Le revenu médian à Mayotte est de 260 euros par mois, selon l’Insee, soit six fois moins qu’en France métropolitaine.
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