Mary, reine d’Écosse, a passé près de 20 ans en captivité. Elle a été détenue dans divers endroits de Grande-Bretagne de 1568 jusqu’à son exécution le 8 février 1587. Comme je l’explique dans mon nouveau livre, Reine captive : l’histoire décryptée de Mary, reine d’Écossependant cette période, elle s’est appuyée sur des lettres pour maintenir son soutien en Écosse, encourager les alliés internationaux à se joindre à sa cause et favoriser les allégeances en Angleterre.
Mary savait que ses lettres étaient régulièrement lues par ses geôliers et transmises pour être examinées par les plus proches conseillers d’Elizabeth I, notamment William Cecil. Parfois, elle a été contrainte de recourir à des techniques clandestines, notamment l’écriture à l’encre invisible. Elle a écrit ça » quoique de tels artifices soient très hasardeux et vulgaires, ils me serviront dans une extrême nécessité. «
Des moyens moins techniques de transmettre de la correspondance en secret s’est également révélé utile. Les lettres étaient régulièrement transmises subrepticement en tenue vestimentaire. Ils pouvaient être glissés sous les manches des robes des dames, cousus dans des pourpoints ou même rangés dans le talon d’une chaussure.
En 1572, le plus ancien gardien de Marie, le comte de Shrewsbury, George Talbot, signalé qu’il avait découvert que Marie faisait cacher des lettres sous les pierres des jardins. Ceux-ci seraient récupérés plus tard par des serviteurs et emportés hors de la propriété, pour éviter toute attention indésirable.
Mary a également utilisé chiffres complexes pour dissimuler le contenu de sa correspondance, surtout lorsqu’elle souhaitait discuter de complots destinés à sa libération. Des centaines de ses lettres codées survivent différentes formes (sous forme de copies, de traductions et d’originaux), dont beaucoup provenaient de partisans directement impliqués dans des projets, notamment le complot de Babington de 1586, qui visait à assassiner Elizabeth I et à la remplacer par Mary.
Les femmes qui portaient les secrets de Marie
Le rôle des femmes dans la correspondance codée de Mary est souvent négligé. Pourtant, elle comptait sur ses partisans féminins pour garantir le maintien des réseaux secrets pendant sa captivité.
La comtesse de Northumberland, Lady Anne Percy, était l’une des femmes nobles au cœur d’un réseau transcontinental d’exilés catholiques qui ont déployé de grands efforts pour préserver des canaux de communication clandestins entre eux et Mary.
En août 1571, William Maitland de Lethington, principal secrétaire de Mary en Écosse, lui écrivit. Il a expliqué qu’il avait partagé un nouveau chiffre afin que Lady Percy puisse écrire secrètement à Mary. Plusieurs années plus tard, Mary a confirmé qu’elle écrivait toujours en code à Lady Percy et recevait de telles lettres en retour.
De même, Mary communiquait avec les nobles écossaises en utilisant des chiffres. Lady Livingston, Agnes Fleming, voyagea avec Mary en Angleterre à la fin de 1568 et resta à ses côtés en captivité jusqu’en 1572, date à laquelle elle retourna en Écosse. Nous savons qu’elle communiquait avec Mary en utilisant des lettres codées car en 1573, Lethington l’avait avertie qu’elle devait cesser d’utiliser leur chiffre habituel.
Il a expliqué que le porteur de la lettre avait été arrêté et que son chiffre était donc probablement « connu de leurs adversaires ». Lady Livingston est restée une fidèle partisane de Mary après son retour en Écosse. Elle fut même brièvement emprisonnée à Dalkeith par le régent d’Écosse, James Morton, pour avoir partagé des nouvelles et des renseignements via des messages secrets.
Lady Ferniehirst, Jean Scott, a également composé une correspondance codée pour naviguer dans la surveillance et l’examen minutieux auxquels la reine écossaise était soumise en Angleterre. Son mari, Sir Thomas Kerr de Ferniehirst, fut exilé en 1573 suite à ses tentatives de prendre le château d’Édimbourg au nom de Mary. Cela signifiait que dans les années 1580, Lady Ferniehirst jouait un rôle crucial dans la survie d’un réseau de nobles écossais qui a continué à militer pour la restauration de Marie.
Elle agissait régulièrement comme un intermédiaire entre Mary et James VI, permettant au moins une partie de leur communication d’éviter la détection anglaise. Plusieurs lettres codées de Lady Ferniehirst à Mary survivreet beaucoup ont été interceptés et décodés par des agents contemporains à la recherche de preuves du complot de Mary.
En 1578, Mary demanda que la fille de 13 ans de Lady Ferniehirst soit autorisée à rejoindre sa maison en Angleterre. Consciente de la correspondance clandestine entre les deux femmes, cette demande fut refusée par Elizabeth I. Elle soupçonnait la fille de Lady Ferniehirst de veiller à ce qu’encore plus de lettres codées parviennent à parvenir de Mary à ses partisans.
La correspondance des partisans de Mary révèle l’habileté des femmes des débuts de l’ère moderne à naviguer dans la crise politique. Mettre en lumière les exemples de femmes comme Lady Percy, Lady Livingston et Lady Ferniehirst remet en question les préjugés sexistes qui ont conduit à la sous-estimation ou au rejet des femmes tout au long de l’histoire.
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