Les scientifiques sont sur le point d’avoir un nouveau regard sur Mars, grâce à une carte multicolore de 5,6 gigapixels. Couvrant 86% de la surface de la planète rouge, la carte révèle la distribution de dizaines de minéraux clés. En examinant la distribution des minéraux, les scientifiques peuvent mieux comprendre le passé aquatique de Mars et peuvent hiérarchiser les régions qui doivent être étudiées plus en profondeur.
Les premières parties de cette carte ont été publiées par le Planetary Data System de la NASA. Au cours des six prochains mois, d’autres seront publiés, complétant l’une des enquêtes les plus détaillées de la surface martienne jamais réalisées. (Lire la suite sur ces segments de carte.)
Mars Reconnaissance Orbiter, ou MRO, de la NASA cartographie les minéraux de la planète rouge depuis 16 ans, avec son spectromètre d’imagerie de reconnaissance compact pour Mars, ou CRISM.
À l’aide de détecteurs qui voient les longueurs d’onde visibles et infrarouges, l’équipe du CRISM a précédemment produit des cartes minérales à haute résolution qui fournissent un enregistrement de la formation de la croûte martienne et où et comment elle a été modifiée par l’eau. Ces cartes ont été cruciales pour aider les scientifiques à comprendre comment les lacs, les ruisseaux et les eaux souterraines ont façonné la planète il y a des milliards d’années. La NASA a également utilisé les cartes du CRISM pour sélectionner des sites d’atterrissage pour d’autres engins spatiaux, comme avec Jezero Crateroù le rover Perseverance de la NASA explore un ancien delta fluvial.
Le premier élément de cette nouvelle carte comprend 51 000 images, chacune représentant une « bande » de 336 miles (540 kilomètres) de long sur 6 miles (10 kilomètres) de large qui a été capturée au passage du MRO. La résolution est inférieure à celle des cartes CRISM réalisées à partir d’observations ciblées car les données ont été acquises avec l’instrument regardant droit vers le bas, une stratégie d’imagerie différente conçue pour couvrir une bien plus grande partie de la planète.
Pour acquérir ses données, le CRISM a utilisé deux spectromètres, dont l’un a été conçu avec trois refroidisseurs cryogéniques pour maintenir les températures basses afin qu’il puisse détecter plus clairement les plus longues longueurs d’onde de la lumière infrarouge solaire réfléchie. Utilisés successivement, le dernier de ces cryoréfrigérateurs a achevé son cycle de vie en 2017, limitant les capacités de l’instrument à visualiser les longueurs d’onde visibles. Ce sera donc la dernière carte du CRISM couvrant toute la gamme de longueurs d’onde de l’instrument. L’instrument est maintenant en mode veille et pourrait enregistrer des données encore quelques fois dans les mois à venir avant d’être mis hors service.
Une dernière carte sera publiée dans l’année, couvrant les longueurs d’onde visibles et se concentrant uniquement sur les minéraux ferreux ; cela aura deux fois la résolution spatiale de la dernière carte.
« L’enquête CRISM a été l’un des joyaux de la couronne de la mission MRO de la NASA », a déclaré Richard Zurek, scientifique du projet de la mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « Les analyses basées sur ces cartes finales fourniront de nouvelles informations sur l’histoire de Mars pour de nombreuses années à venir. »