La dernière image publiée par Mars Express de l’ESA nous emmène au-dessus de deux ruptures dans la croûte martienne qui font partie du puissant système de canyons de Valles Marineris.
Valles Marineris traverse Mars comme le Grand Canyon traverse les États-Unis, sauf que ce dernier est minuscule en comparaison. Avec 4000 km de long, 200 km de large et jusqu’à 7 km de profondeur, Valles Marineris est presque dix fois plus long, 20 fois plus large et cinq fois plus profond que le Grand Canyon. En tant que plus grand système de canyons du système solaire, il s’étendrait de la pointe nord de la Norvège à la pointe sud de la Sicile.
Il y a une autre grande différence entre les deux : alors que le Grand Canyon s’est formé lorsque le fleuve Colorado a érodé la roche, on pense que Valles Marineris s’est formée par la dérive des plaques tectoniques.
L’image montre deux tranchées (ou chasma) qui font partie de l’ouest de Valles Marineris. Sur la gauche (sud), se trouve le Ius Chasma long de 840 km, et sur la droite (nord) se trouve le Tithonium Chasma long de 805 km. Bien que ces images haute résolution montrent des détails de surface incroyables, ce n’est que lorsque nous regardons une carte d’altitude que nous réalisons à quel point les chasmata sont spectaculairement profondes – jusqu’à 7 km ! A 4809 m, la plus haute montagne des Alpes, le Mont Blanc, serait éclipsée si elle était placée à l’intérieur de Tithonium Chasma.
Au sommet de Tithonium Chasma, une tache de sable foncé apporte un contraste de couleur à l’image. Ce sable peut provenir de la région volcanique voisine de Tharsis.
À côté des dunes de sable sombre se trouvent deux monticules de couleur claire (un coupé en deux par la bordure supérieure de l’image). Ces « monticules » ressemblent plus à des montagnes, s’élevant à plus de 3000 mètres de hauteur. Leurs surfaces ont été fortement érodées par les vents violents de Mars, indiquant qu’elles sont constituées d’un matériau plus faible que la roche environnante.
Entre les deux monticules, nous voyons une série de bosses plus petites, comme le montre la deuxième vue en perspective. Les enquêtes de Mars Express ont trouvé des minéraux sulfatés contenant de l’eau dans cette région. Cela suggère que ces bosses peuvent s’être formées lorsque le liquide qui remplissait autrefois le gouffre s’est évaporé, bien que cette théorie soit encore vivement débattue.
En bas à droite du monticule que nous voyons entièrement (en haut à droite dans la deuxième vue en perspective), nous pouvons voir des lignes parallèles et des tas de débris qui indiquent un glissement de terrain récent. Ceci est également visible sous la forme d’une grande zone violette dans l’image topographique ci-dessous. Le glissement de terrain a été causé par l’effondrement de la paroi du canyon sur la droite et s’est probablement produit relativement récemment car il n’a pas été fortement érodé.
Le sol noueux de Ius Chasma est tout aussi fascinant. Lorsque les plaques tectoniques se sont séparées, elles semblent avoir provoqué la formation de triangles de roche déchiquetés qui ressemblent à une rangée de dents de requin. Au fil du temps, ces formations rocheuses se sont effondrées et érodées.
Explorer Mars
Mars Express est en orbite autour de la planète rouge depuis 2003, imaginant la surface de Mars, cartographiant ses minéraux, identifiant la composition et la circulation de son atmosphère ténue, sondant sous sa croûte et explorant comment divers phénomènes interagissent dans l’environnement martien.
La caméra stéréo haute résolution (HRSC) de la mission, responsable de ces nouvelles images, a beaucoup révélé sur les diverses caractéristiques de la surface de Mars, avec des images récentes montrant tout, des crêtes et des rainures sculptées par le vent aux cratères d’impact et aux canaux qui transportaient autrefois l’eau liquide vers les volcans. , failles tectoniques, canaux fluviaux et anciennes mares de lave.