La tectonique des plaques n’est pas quelque chose que la plupart des gens associeraient à Mars. En fait, le noyau mort de la planète est l’une des principales raisons de son absence de champ magnétique. Et puisque les noyaux planétaires actifs sont l’un des principaux facteurs déterminants de la tectonique des plaques, il semble évident pourquoi cette conception générale est valable.
Cependant, Mars présente certaines caractéristiques que nous considérons comme correspondant à la tectonique des plaques : les volcans. Un nouvel article rédigé par des chercheurs de l’Université de Hong Kong (HKU) examine comment différents types de plaques tectoniques auraient pu former différents types de volcans à la surface de Mars.
Généralement, lorsque vous pensez aux volcans sur Mars, vous pensez à des volcans boucliers massifs comme Olympus Mons, similaires à ceux observés dans certains endroits de la Terre, comme à Hawaï. Celles-ci se forment lorsque des éruptions répétées déposent des couches de lave pendant des millions d’années. Ces éruptions ne sont pas affectées par la façon dont les plaques sous-jacentes se déplacent en dessous. Mais ils créent un paysage sous-jacent différent de celui ailleurs sur la planète.
L’une des principales différences est que les volcans ont une forte concentration de silice. La majeure partie du reste de la planète rouge a une concentration de silice relativement faible et est principalement constituée de basalte. Cependant, ils ont des niveaux de silice nettement plus élevés, et le Dr Joseph Michalski et ses collègues de HKU pensent savoir pourquoi.
PBS a une histoire géologique de Mars. Crédit : Chaîne YouTube PBS Eons
À l’époque archéenne, il y a 3 milliards d’années, sur Terre, les géologues ont émis l’hypothèse qu’un type de tectonique des plaques connu sous le nom de « tectonique verticale » forçait la croûte terrestre à s’effondrer dans le manteau de la planète. Là, il a été reformé, injecté avec une forte concentration de silice, puis rejeté à la surface en raison des éruptions volcaniques.
Cela expliquerait aisément pourquoi les niveaux de silice des volcans de Mars sont plus élevés que ceux du reste de la planète. Pour étayer leurs découvertes, l’article décrit des signes de nombreux autres types de volcans, tels que des stratovolcans et des dômes de lave, qui contiennent également de fortes concentrations de silice et pourraient résulter de ce type de tectonique théorisée.
Sur Terre, d’autres processus géologiques actifs ont usé la roche qui aurait pu être formée par ces processus il y a des milliards d’années. Mais il n’y a pas autant d’activité géologique sur Mars, ce qui donne une image plus claire de la géologie résultant de ces processus.
SciShow Space discute de la possibilité que Mars ait encore des volcans actifs. Crédit : Chaîne YouTube SciShow Space
Cet ensemble de travaux contribue à notre compréhension globale de la géologie de Mars, et la découverte de tant de volcans supplémentaires intéressera certainement les aréologues pour les années à venir. Mais pour l’instant, cette nouvelle théorie sur l’histoire géologique de Mars constitue une nouvelle étape dans notre compréhension de la planète rouge.
Plus d’information:
Joseph R. Michalski et al, Volcanisme diversifié et recyclage crustal au début de Mars, Astronomie naturelle (2024). DOI : 10.1038/s41550-023-02191-7