M. Shields a passé plus d’une décennie à travailler sur Capitol Hill et à diriger des campagnes politiques démocrates avant de se tourner vers le commentaire en 1979 lorsqu’il a rejoint le comité de rédaction du Washington Post. Il est rapidement devenu un chroniqueur du syndicat national et un habitué des émissions de télévision, se retrouvant commentateur pour l’actuelle PBS NewsHour pendant 33 ans.
Le Wall Street Journal a un jour qualifié M. Shields de « l’un des journalistes politiques les plus drôles d’Amérique » et « souvent le plus astucieux, juste et réfléchi ».
Il était, de son propre aveu, un libéral traditionnel du Massachusetts dans le moule de l’un de ses héros politiques, le sénateur Robert F. Kennedy (D-Mass.). Il a aidé à organiser la campagne présidentielle de Kennedy en 1968, qui a pris de l’ampleur avant que Kennedy ne soit assassiné en juin 1968 à Los Angeles.
Par la suite, M. Shields avait tendance à voir la politique avec une touche de regret douloureux. Il a souvent pensé que si Kennedy avait été élu, il serait devenu le président le plus inspirant et le plus transformateur d’une génération. Au lieu de cela, M. Shields a dû mesurer les aspirations et les réalisations des générations futures de personnalités politiques, encadrant généralement ses opinions avec un sens de l’humour confus balayé par la déception de la réalité.
Malgré ses penchants libéraux, il a été parmi les premiers experts à prédire la victoire de Ronald Reagan sur le président sortant Jimmy Carter en 1980.
À divers moments de sa carrière, M. Shields est sorti avec les commentateurs conservateurs Robert Novak, David Gergen, Paul Gigot et, pendant plus de 20 ans, le chroniqueur du New York Times David Brooks. M. Shields a interviewé des législateurs républicains et démocrates en direct et est resté en bons termes avec presque tous dans une démonstration de plus en plus rare de camaraderie bipartite, même après des désaccords politiques parfois houleux.
En 2012, lui et Brooks ont reçu le tout premier Civilization in Public Life Award, présenté par l’Allegheny College. M. Shields a accepté cet honneur et a déclaré que son approche impartiale avait été encouragée à NewsHour, d’abord par les animateurs Robert MacNeil et Jim Lehrer, puis par Judy Woodruff.
Il a dit qu’il essayait de se rappeler que « dans toute discussion, la personne de l’autre côté aime probablement son pays autant que vous aimez notre pays ; qu’ils se soucient autant de l’avenir de leurs enfants et petits-enfants que vous ; qu’ils accordent autant d’importance à la vérité que vous; et que vous ne diabolisez personne de l’autre côté. »
C’est une histoire évolutive. Une nécrologie complète suivra.
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